Material eyectado a gran velocidad en Eta Carinae

En torno al año 1841, Eta Carinae se convirtió en una de las estrellas más brillantes del cielo cuando sufrió una gigantesca explosión. Esta imagen de 10 segundos se tomó con luz de color rojo el 22 de mayo de 1998, con el espejo revestido de 8,2 metros del VLT. Esta fotografía muestra maravillosamente la detallada estructura del material que fue eyectado en esa ocasión. Mientras muchas de las estructuras individuales que pueden reconocerse aquí han sido objeto de investigaciones previas, esta es la imagen terrestre más detallada que se haya obtenido de este objeto ampliamente estudiado y su entorno cercano.

La estrella brillante en el centro está fuertemente sobreexpuesta, dando lugar a efectos de “floración” en el detector digital e incorporando una marca de las “arañas” que sostienen en su lugar el espejo secundario.

Se capturó otra imagen con la sonda guía Cassegrain de la UT1 bajo excelentes condiciones de visibilidad astronómica (0,38 arco-segundos), vea la fotografía de la esquina inferior derecha. Esta muestra a Eta Carinae  y la Nebulosa Homúnculo en gran detalle. La orientación de las dos imágenes es idéntica.

Eta Carinae es una de las estrellas más masivas de la Vía Láctea y está situada a una distancia de 7.500 años luz. Se estima que su masa es unas 100 veces la del Sol. Estas estrellas masivas queman su hidrógeno a una tasa excepcionalmente alta, por lo que se vuelven intrínsecamente muy brillantes, cerca de un millón de veces más luminosas que el Sol. La consecuencia es que evolucionan mucho más rápido y explotan como supernovas unos pocos millones de años después de su nacimiento.

Eta Carinae ahora ha entrado en la etapa final de su vida y probablemente se convertirá en una supernova en algún momento durante los próximos 100.000 años. En su etapa actual, es altamente inestable. Sufre explosiones gigantes al menos una vez cada mil años durante las cuales vierte una enorme cantidad de masa.

Esta excelente imagen muestra los remanentes de la explosión más reciente de Eta Carinae que ocurrió en torno a 1841, es decir, cuando el objeto mostró un gran brillo. Además, en la parte izquierda, varias características tenues aisladas (conocidas como las “condensaciones del este”) se muestran en gran detalle (vea la fotografía de la esquina inferior izquierda). Estas pudieron ser eyectadas en el siglo XV, algunas 400 años antes, durante una explosión similar a la que ocurrió en 1841.

La imagen también incluye un chorro eyectado linear (fotografía de la esquina superior derecha) que muestra manchas de gas moviéndose a velocidades que superan los 1000 km/s. Se observa claramente un arco de choque en la parte superior del chorro eyectado.