El Cuásar del Trébol cuádruple

El fenómeno de lente gravitacional ocurre cuando los rayos de luz son desviados por la influencia gravitacional de un objeto masivo intermedio, p. ej., una galaxia de gran peso en la trayectoria de la luz. Originalmente, la lente gravitacional se estudió como una curiosidad (“espejismos cósmicos”), pero ahora se sabe que es una poderosa herramienta para trazar un mapa de la distribución de masas de los objetos que hacen de lentes. En particular, brinda información sobre la misteriosa materia oscura en el Universo. Bajo circunstancias favorables, también puede usarse para la determinación de la constante de Hubble, que está relacionada con la edad del Universo.

El Cuásar del Trébol (QSO 1413+117) está ubicado en la constelación Bootes. Es un caso clásico de un cuásar distante, (a un corrimiento al rojo de 2,6, es decir, el tiempo de mirada retrospectiva es un 80% de la edad del Universo), cuya imagen individual se ha dividido en cuatro componentes diferentes por la acción gravitacional de una galaxia interpuesta muy débil pero masiva. Sin embargo esta galaxia, no es observable en luz visible y es difícilmente detectable en el infrarrojo.

Los cuatro componentes muestran espectros casi idénticos, con características especiales, eliminando toda duda sobre su origen de lente gravitacional. La compactibilidad de este objeto – la mayor distancia entre dos componentes es solo 1,35 arco-segundos – hace muy difícil observarlo en detalle, especialmente a través de telescopios terrestres. Su estudio requiere condiciones atmosféricas e instrumentales muy buenas.

Esta es una representación 3D de una imagen de 2 minutos del Cuásar del Trébol tomada por el VLT, obtenida el 16 de mayo de 1998, en luz roja (banda R) durante un período de visibilidad astronómica excelente (0,32 arco-segundos) medida con un monitor de visibilidad astronómica en la cima de Paranal. La resolución angular registrada de sólo 0,38 arco-segundos muestra la calidad óptica casi perfecta del telescopio. Seguramente esta es una de las mejores imágenes terrestres que se haya tomado de este objeto.