Prueba de seguimiento de Omega Centauri

Omega Centauri es el cúmulo globular más luminoso en nuestra galaxia. Como lo indica su nombre, está ubicada en la constelación austral Centaurus y por lo tanto puede observarse sólo desde el sur.

La imagen que se muestra aquí se obtuvo con el VLT el 16 de mayo de 1998, en luz roja (banda R), es decir, mientras el espejo estaba aún sin revestir. Esta es una exposición de 10 minutos del centro de Omega Centauri y muestra que el telescopio es capaz de hacer un seguimiento continuo con bastante precisión, pudiendo de esta forma aprovechar plenamente las excelentes condiciones atmosféricas que son habituales en Paranal. Las imágenes de las estrellas son muy nítidas (la anchura a media altura, abreviada FWHM del inglés Full Width at Half Maximum es de 0,43 arco-segundos) y perfectamente redondas, en cualquier parte del campo. Esto indica que el seguimiento tuvo una exactitud mejor a 0,001 arco-segundos/segundos durante esta observación.

A una distancia de unos 17.000 años luz, este cúmulo es apenas observable a simple vista como una nube muy pequeña y débil. Cuando Omega Centauri se observa mediante un telescopio, incluso uno pequeño, se ve como un gran enjambre de muchas estrellas, unidas por su mutua atracción gravitacional.

La mayoría de los cúmulos globulares en nuestra galaxia poseen una masa del orden de 100.000 veces la masa del Sol. Con una masa total igual a unos 5 millones de masas solares, Omega Centauri es por lejos la más masiva de su tipo en nuestra Galaxia.