Una vista de Júpiter con MAD

Increíble imagen de Júpiter tomada con luz infrarroja en la noche del 17 de agosto de 2008 con el prototipo de instrumento MAD (Multi-Conjugate Adaptive Optics Demonstrator, demostrador de óptica adaptativa multi conjugada), instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO. Esta foto en falso color es la combinación de una serie de imágenes tomadas durante un lapso de tiempo de unos 20 minutos, con tres filtros diferentes (2; 2,14; y 2,16 micras). La nitidez de la imagen obtenida equivale aproximadamente a unos 90 milisegundos de arco a través de todo el disco planetario, un verdadero récord frente a imágenes similares tomadas desde tierra. Esto corresponde a ver detalles de unos 300 km de ancho en la superficie del planeta gigante. En esta imagen no puede verse la gran mancha roja, ya que se encontraba al otro lado del planeta durante las observaciones. Las observaciones se realizaron en longitudes de onda infrarrojas donde hay una gran absorción debido al hidrógeno y el metano. Esto explica por qué los colores son diferentes a los que vemos normalmente en Júpiter con luz visible. Esta absorción implica que la luz sólo se puede reflejar de vuelta desde nubes a gran altitud, y no de nubes más profundas. Estas nubes se encuentran en la parte superior, muy estable, de la troposfera de Júpiter, donde las presiones están entre 0,15 y 0,3 bares. La mezcla es débil dentro de esta región estable, por lo que las diminutas partículas de neblina pueden sobrevivir de días a años, dependiendo de su tamaño y velocidad de caída. Además, cerca de los polos del planeta, se genera una neblina estratosférica más alta (regiones en azul claro) por interacciones con partículas atrapadas en el intenso campo magnético de Júpiter.