Ecos de luz (impresión artística)

La determinación de la distancia a RS Pup, siguiendo el método del astrónomo norteamericano Robert Havlen, se basa en la medición de la diferencia de fase entre la variación de la estrella y la variación de características nebulares aisladas. Debido a que la luminosidad de la estrella cambia en un patrón muy distintivo, la presencia de la nebulosa permite a los astrónomos ver ecos de luz y utilizarlos para medir la distancia a la estrella. La luz que viajó desde la estrella a un grano de polvo y luego al telescopio llega un poco más tarde que la luz que llega directamente de la estrella al telescopio. En consecuencia, si medimos el brillo de una mancha o zona de polvo aislada y específica en la nebulosa, obtendremos una curva de brillo que tiene la misma forma que la variación de la Cefeida, pero desplazada en el tiempo. Este retraso se llama un “eco de luz”, por la analogía con el eco más tradicional, la reflexión del sonido en, por ejemplo, el fondo de un pozo. Al monitorear la evolución del brillo de las nubes o zonas específicas en la nebulosa, los astrónomos pueden medir sus distancias a la estrella: es simplemente el retraso medido en el tiempo, multiplicado por la velocidad de la luz (300.000 km/s). Sabiendo esta distancia y la separación aparente en el cielo entre la estrella y la nube o zona específica, uno puede calcular la distancia de RS Pup. Esta ilustración del artista no está a escala.