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ESO adopta nuevas medidas para mejorar su sustentabilidad ambiental

12 de Noviembre de 2021

Como una de las principales organizaciones astronómicas en el mundo, el Observatorio Europeo Austral (ESO) está plenamente comprometido en la lucha contra el cambio climático, a través de la reducción del impacto medioambiental de sus actividades.  El Directors Team de ESO ya ha aprobado una nueva serie de medidas para disminuir gradualmente la huella de carbono de la organización durante los próximos años. Las medidas se inspiran en las directrices de las Naciones Unidas y se basan en las acciones que ESO ya había adoptado anteriormente.

ESO desarrolla el diseño, construcción y operación de potentes instalaciones para la observación astronómica desde la Tierra, proporcionando a los astrónomos de todo el mundo las mejores herramientas para llevar a cabo sus investigaciones y descubrimientos. Dicha labor conlleva un progreso científico y tecnológico y otros beneficios para la sociedad, pero inevitablemente también plantea demandas en términos de recursos, energía y medio ambiente.  En una auditoría de carbono realizada en 2019, se estimó que la huella de carbono de ESO en 2018 fue de unas 28000 toneladas de CO2 equivalente por año (tCO2e/año) [1]. El consumo de energía, compras (incluyendo mantenimiento y equipo) y transporte de personas y bienes representaron las fuentes de emisión más elevadas.

En un paso clave hacia la sostenibilidad, ESO se ha comprometido a adoptar nuevas medidas que abordan una serie de temas medioambientales, tales como el ahorro de energía y agua, la reducción de residuos y la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Dichas medidas incluyen:

• Implementación de un gran panel solar de 9 MW para proporcionar energía al futuro Observatorio Paranal Integrado en Chile, que albergará al Extremely Large Telescope de ESO (ELT, en el vecino Cerro Armazones) y al Conjunto de Telescopios Cherenkov  Sur, operado por ESO, además de las  instalaciones ya existentes. Significará un ahorro de 1700tCO2e/año.
• Cuando sea factible operacionalmente, preferir los embarques marítimos a los aéreos para transportar materiales desde Europa a Chile, lo cual supondría un ahorro de hasta 1400tCO2e/año.
• Reducir los viajes por motivo de trabajo, optando por la realización de reuniones virtuales en lugar de reuniones presenciales, cuando sea posible, lo cual supondría un ahorro potencial de hasta 800 tCO2e/año.
• Optimizar el consumo de energía eléctrica en la Sede Central de ESO en Garching, Alemania, investigando y abordando las fuentes de consumo energético, para reducir la huella de carbono en hasta 250 tCO2e/año.
• Finalizar la transición en curso hacia energías renovables en las oficinas de ESO en Vitacura, Chile.  El ahorro correspondiente podría alcanzar las 200 tCO2/año, cuando se haya completado en cuatro años.
• Prolongar la vida útil de los equipos de IT y explorar formas de reparar los dispositivos averiados, recurriendo a nuevas compras solamente cuando sea necesario. Dichas acciones podrían ahorrar hasta dos tCO2e/año.
• Avanzar progresivamente para considerar la sostenibilidad durante la fase de diseño de nuevos proyectos y adquisiciones, trabajando con contratistas que comparten la mirada de ESO sobre sostenibilidad y actuando juntos para minimizar las emisiones de CO2.
• Seguir incrementando el uso de automóviles eléctricos en las instalaciones de ESO.
• Monitorear las fuentes de emisión de ESO de manera periódica en los próximos años elaborando hojas de ruta actualizadas para la reducción de la huella de carbono de la organización.

La identificación de actividades específicas que redundan en emisiones altas es un proceso complejo en una organización como ESO que trabaja con diversas empresas e institutos. Las medidas que se han anunciado se centran en las áreas que ESO ha identificado hasta ahora, donde es factible reducir emisiones en el futuro inmediato. Además, ESO está estudiando el tema más a fondo y ha comenzado a elaborar un plan de acción detallado para abordar sistemáticamente la sostenibilidad ambiental a largo plazo.

“Las acciones de sostenibilidad ambiental actuales y previstas de ESO representan un punto de partida. ESO se compromete a analizar periódicamente sus fuentes de emisión y a seguir adoptando medidas para reducir su huella de carbono”, sostuvo Claudia Burger, Directora de Administración de ESO y Presidenta del Comité de Medio Ambiente de ESO.

Estas medidas están en línea con las acciones de sostenibilidad adoptadas por los Estados miembros de ESO, que se han comprometido a reducir las emisiones de carbono en virtud del Acuerdo Climático de París. Las medidas, elaboradas por el Comité de Medio Ambiente de ESO, prosiguen de los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), el organismo de las Naciones Unidas responsable de profundizar nuestra comprensión del cambio climático, cómo afecta a nuestro planeta y cuáles emisiones deben reducirse para acotarlo.
 
Las nuevas medidas se basan en las acciones de sostenibilidad medioambiental anteriores y en curso de ESO.  Dichas acciones incluyen el uso de calefacción geotérmica como fuente de energía sostenible en la Sede Central de ESO en Garching y el uso de agua de lluvia para regar el parque en las Oficinas de ESO en Vitacura.  Por otra parte, en los centros de observación de ESO en Chile, se adoptaron importantes medidas de sostenibilidad económica y ambiental con la conexión del Observatorio Paranal de ESO a la red de suministro eléctrico de Chile en 2017.  La electricidad de la red se genera con un menor porcentaje de energía primaria fósil, reduciendo la huella de carbono del observatorio. Asimismo, se implementaron mejoras de sostenibilidad en el Observatorio La Silla de ESO, con la instalación de un parque solar de 1,7 MW, que cubre un área de más de 100 000 metros cuadrados, y proporciona energía limpia al observatorio con un ahorro de más de 400 tCO2e/año.

De manera más general, ESO también está estudiando formas de abordar la sostenibilidad en un sentido más amplio, en línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, fomentando la sostenibilidad social y económica. “Nos enorgullece dar los primeros pasos para trazar un futuro más sostenible,” dijo el Director General de ESO, Xavier Barcons. “Un aspecto clave es resolver nuestro impacto ambiental, pero además estamos formulando la sostenibilidad financiera de nuestra infraestructura de investigación a largo plazo, al tiempo que aseguramos que nuestras actividades favorecen y se armonizan con el entorno social en nuestros estados miembros y con nuestros socios."

Notas

[1] El equivalente CO2 es una métrica que convierte una cantidad determinada de gas de efecto invernadero en una cantidad de CO2 con el mismo potencial de calentamiento global. La huella de carbono de ESO en 2018 se estimó a través de una auditoría externa de la consultora Carbone 4. No se incluyeron las actividades relacionadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del cual ESO es socio, ni las actividades de construcción del Extremely Large Telescope de ESO (ELT), que aún no está operativo.