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Dos décadas de descubrimientos con el interferómetro del Very Large Telescope de ESO: ¡Feliz cumpleaños VLTI!

29 de Octubre de 2021

Hoy se cumplen veinte años desde que se combinó, por primera vez, la luz de dos de las Unidades de Telescopios (UT) de 8,2 metros del Very Large Telescope en el Observatorio Paranal en Chile. Dicho evento marcó el momento histórico en el cual los telescopios comenzaron a funcionar como un verdadero interferómetro, dando inicio a una nueva era en la astronomía.

Cuando en la noche del 29 de octubre de 2001, se combinaron los haces de luz de las dos UT, el VLTI no sólo comenzó con éxito sus operaciones, sino que también obtuvo sus primeros resultados científicos: la medición del tamaño de la estrella austral Achernar, que resultó ser aproximadamente diez veces más grande que nuestro Sol. Durante tres noches adicionales de observaciones científicas, el VLTI demostró su excelente potencial, midiendo diez estrellas más y, sobre todo, realizando la primera observación interferométrica de la enigmática Eta Carinae.

El exitoso concepto del VLTI ya se había demostrado unos meses antes, el 17 de marzo de 2001. Esa noche, la luz de otra estrella, la brillante Sirio, fue recolectada y combinada mediante dos pequeños telescopios (denominados siderostatos), construidos especialmente para las primeras fases de prueba del VLTI.

La combinación de la luz de los siderostatos, y posteriormente de los UT, fue apenas el momento de partida para el interferómetro. El VLTI también puede funcionar utilizando cuatro Telescopios Auxiliares (AT) móviles, de 1,8 metros de diámetro, que se instalaron entre 2004 y 2006. En febrero de 2005, se combinó la luz de dos AT, por primera vez, marcando otro importante hito en la vida del interferómetro. Los AT combinan su luz de manera similar a las UT, con la diferencia que los AT pueden moverse sobre la plataforma de Paranal situándose en hasta 30 diferentes posiciones. Esta cualidad da lugar a una serie de nuevas configuraciones interferométricas que permiten al VLTI alcanzar su máximo potencial de observación.

La integración de la luz obtenida por los UT o los AT permite al VLTI funcionar como un instrumento “virtual” con un diámetro equivalente a la distancia entre los telescopios individuales (denominado “línea base”). El interferómetro actualmente opera con líneas base de hasta 140 metros, según la posición de los AT. Cuando la luz de dos UT se combinó por primera vez, en octubre de 2001, la línea base medía unos 102 metros, lo cual permitía al VLTI ver detalles sobre la superficie de Achernar con una resolución que equivale a poder observar un camión de 4 metros de largo sobre la superficie de la luna. La resolución del VLTI, junto con la capacidad de recolección de luz de los telescopios individuales, convierten al VLTI en uno de los interferómetros ópticos más potentes de la Tierra.

Gracias a este exquisito nivel de detalle, durante sus dos décadas de actividad, el VLTI de ESO ha arrojado nueva luz sobre diversos campos de investigación en la astronomía. Las investigaciones realizadas con datos del VLTI han contribuido a más de 450 trabajos científicos desde 2002. Entre éstos figuran resultados pioneros, tales como las observaciones de estrellas orbitando el agujero negro supermasivo al centro de la Vía Láctea, que mereció el Premio Nobel 2020, la primera observación directa de un exoplaneta utilizando interferometría óptica, la imagen con más resolución del sistema estelar Eta Carinae, la detección de luz exozodiacal, la mejor imagen jamás obtenida de la superficie y atmósfera de una estrella, y la visión más nítida del disco de polvo en torno a una estrella evolucionada.

El VLTI de ESO no podría haber logrado estos extraordinarios resultados sin una serie de instrumentos de calidad mundial, incluyendo aquellos actualmente en operación: PIONIER, GRAVITY y MATISSE, que vieron su primera luz entre 2010 y 2018.