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El espejo terciario del ELT toma forma

31 de Enero de 2020

El Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, el ojo más grande del mundo para mirar el cielo, tendrá un sistema óptico pionero de cinco espejos que le permitirá desvelar el Universo con un grado de detalle sin precedentes. El espejo terciario del sistema, M3, ha completado una etapa de producción clave, y ahora se le entregó a la compañía francesa Safran Reosc para un pulido final.

Cada uno de los espejos del ELT presenta un desafío tecnológico importante. Se requirió una precisión extrema en cada etapa de producción para garantizar una calidad óptica impecable. La compañía alemana SCHOTT fabricó el bloque del espejo M3 - una pieza fundida de un material de vitrocerámica conocido como ZerodurⓇ que mide más de cuatro metros de extremo a extremo y pesa más de tres toneladas. Luego de la fabricación y proceso de mecanizado del bloque del M3 a su forma aproximada, SCHOTT entregó el espejo a Safran Reosc, quienes ahora lo esmerilarán y pulirán con una precisión de 15 nanómetros aplicada sobre la superficie óptica total.

El M3 es una característica destacable del ELT. La mayoría de los telescopios grandes, incluyendo el Very Large Telescope (VLT) de ESO y el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, usan solo dos espejos curvos para formar una imagen, a veces se incorpora un espejo terciario pequeño y plano para desviar la luz al foco conveniente. Sin embargo, en el ELT el espejo terciario también tiene una superficie curva, dado que el uso de tres espejos curvos proporciona una mejor calidad de imagen sobre un campo de visión más amplio de lo que sería posible con un diseño de dos espejos. Este diseño le permitirá al ELT fotografiar el cielo nocturno con una calidad sin precedentes.

Los cinco espejos del ELT tienen distintas formas, tamaños y roles. El primario, M1, es el más espectacular, un espejo cóncavo gigante de 39 metros compuesto de 798 segmentos hexagonales, los cuales captarán la luz del cielo nocturno y la reflejarán en el espejo secundario M2. Este mide 4,2 metros de diámetro y cuelga sobre M1. M2 será el espejo secundario más grande alguna vez usado en un telescopio, como también el espejo convexo más grande que se haya producido. Este reflejará la luz hacia abajo de vuelta a M3, el cual a la vez la transmitirá al espejo adaptativo plano (M4) sobre él. Este cuarto espejo, el cual será el espejo adaptativo más grande que se haya construido, ajustará su forma mil veces por segundo para corregir las distorsiones causadas por la turbulencia atmosférica. M5, un espejo plano inclinable, estabilizará entonces la imagen y la enviará hacia los instrumentos.