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Primera luz de NAOMI

Nuevo sistema de óptica adaptativa de vanguardia para el Interferómetro del Very Large Telescope de ESO

7 de Diciembre de 2018

El nuevo sistema denominado New Adaptive Optics Module for Interferometry (NAOMI) ha visto su primera luz tras ser instalado en los cuatro Telescopios Auxiliares (AT por sus siglas en inglés) de 1,8 metros del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO, en el Observatorio Paranal (Chile). Al incorporar tecnología de vanguardia en óptica adaptativa, NAOMI ha llevado las capacidades de detección de imagen del VLTI a un nivel sin precedentes, brindando a los potentes instrumentos científicos del VLTI, tales como GRAVITY, una visión del universo más nítida que nunca.

El VLTI es un modo del Very Large Telescope de ESO (VLT) que permite combinar los cuatro AT o las Unidades de Telescopio de 8,2 metros del VLT, para formar un telescopio virtual de hasta 130 metros de diámetro, logrando observaciones con altísima resolución. Con el VLTI, los astrónomos pueden estudiar superficies estelares, núcleos galácticos activos, estrellas jóvenes y muchos otros objetos astronómicos enigmáticos.

Para corregir los efectos de la turbulencia atmosférica en la calidad de las observaciones del VLTI, ESO ha desarrollado un nuevo sistema de óptica adaptativa, denominado NAOMI. El sistema se construyó para mejorar la sensibilidad y desempeño de las AT del VLT, en colaboración con el Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Centro Nacional de Investigaciones Científicas/Universidad Grenoble-Alpes).

El desarrollo de NAOMI constituyó un enorme desafío técnico. “Los módulos recién instalados deben concentrar la luz en fibras ópticas de unos pocos micrones de ancho, ¡apenas una décima parte de un cabello humano!”, comenta Jean-Philippe Berger, de IPAG. "También abordamos el formidable reto de instalar los cuatro sistemas de óptica adaptativa lo más rápido posible para no perturbar las observaciones del VLTI".

Anteriormente, los AT incluían un sistema menos sofisticado, denominado STRAP (System for Tip/tilt Removal with Avalanche Photodiodes), que observaba los efectos de la turbulencia atmosférica y corregía la inclinación de los frentes de onda, ajustando rápidamente la dirección del espejo. Pese a las valiosas correcciones que brindaba bajo buenas condiciones atmosféricas, la calidad de la imagen disminuía cuando las condiciones eran malas.

"Observar con el VLTI en los AT dependía mucho de las condiciones atmosféricas y tras cada puesta de sol esperábamos con ansias para ver si sería una buena noche”, comenta Julien Woillez, Científico de Proyecto del VLTI. "NAOMI está cambiando todo esto, ya que ahora podemos observar eficientemente, incluso bajo condiciones de seeing menos favorables".

Con un sistema de óptica adaptativa avanzado [1], NAOMI aumentará la precisión de las mediciones realizadas con el VLTI y logrará una calidad de imagen mejor y más estable. El nuevo sistema de óptica adaptativa de gran definición del VLTI permitirá integraciones eficientes y prolongadas, incluso bajo condiciones de seeing deficientes, sacando el máximo partido a los instrumentos del VLTI bajo cualquier condición atmosférica.

“¡Algunas noches pareciera que la atmósfera estuviera totalmente ausente! Ahora podemos observar objetos mucho más débiles”, concluye Woillez. “Con NAOMI podemos usar instrumentos de vanguardia de segunda generación, como PIONIER, GRAVITY y MATISSE, con todo su potencial”.

Notas

[1] Un componente clave del módulo NAOMI es un espejo deformable de la empresa ALPAO. En una proeza de ingeniería óptica, la forma de este espejo se actualiza 500 veces por segundo, asegurando que la visión del VLTI esté casi libre de turbulencias atmosféricas.