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Instrumento SPHERE de ESO revela un exoplaneta único

6 de Julio de 2017

Una de las áreas más desafiantes y emocionantes de la astronomía actual es la búsqueda de exoplanetas, vale decir, otros mundos que orbitan alrededor de otras estrellas. Utilizando el instrumento SPHERE (siglas de Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, se ha descubierto recientemente el exoplaneta denominado HIP 65426b. Situado a unos 385 años luz de la Tierra, HIP 65426b es el primer planeta descubierto por SPHERE [1] y resulta ser particularmente interesante.

En el planeta imperan altas temperaturas (1000 a 1400 grados Celsius), y su masa se estima en seis a doce veces masas de Júpiter. Parece tener una atmósfera muy polvorienta llena de nubes gruesas, y orbita una estrella joven caliente que gira sorprendentemente rápido. Dada su edad, inusualmente la estrella no parece estar rodeada por un disco de restos, y la ausencia de un disco plantea interrogantes acerca de cómo se formó el planeta en primer lugar. El planeta pudo haberse formado en un disco de gas y polvo, y cuando el disco se disipó rápidamente, interactuó con otros planetas trasladándose a una órbita más distante, donde lo podemos ver ahora. Por otra parte, la estrella y el planeta pueden haberse formado juntos como un sistema binario en el cual el componente más masivo impidió que la otra estrella potencial acumulase suficiente materia como para convertirse en una estrella. El descubrimiento del planeta brinda la oportunidad a los astrónomos de estudiar la composición y ubicación nubes en su atmósfera, y de analizar teorías sobre la formación, evolución y física de los exoplanetas.

SPHERE es un potente buscador de planetas instalado en la Unidad de Telescopio 3 del VLT. Su objetivo científico es la detección y estudio de nuevos exoplanetas gigantes que orbiten alrededor de estrellas cercanas, utilizando el método de la imagen directa [2]. Dicho método intenta captar imágenes de exoplanetas y discos de restos alrededor de las estrellas, de manera similar a una toma fotográfica. La imagen directa es una tarea difícil, ya que la luz de una estrella es tan potente que su brillo oculta totalmente el débil resplandor de los planetas en órbita. Pero SPHERE ha sido diseñado para superar este obstáculo, centrándose específicamente en la luz polarizada que se refleja desde la superficie del planeta.

Esta imagen forma parte de un programa de rastreo denominado SHINE (SpHere INfrared survey for Exoplanets). SHINE tiene como objetivo captar imágenes de 600 estrellas cercanas jóvenes en el infrarrojo cercano, utilizando el alto contraste y alta resolución angular que proporciona SPHERE para descubrir y caracterizar nuevos sistemas planetarios y analizar cómo se formaron.

Notas

[1] Un comunicado de prensa previo de ESO informó acerca de una observación anterior de SPHERE que se había interpretado como la de un planeta. Sin embargo, dicha interpretación ha sido puesta en duda, por lo cual HIP 65426b es actualmente la primera detección fiable de un exoplaneta lograda con SPHERE.

[2] Cuando los astrónomos exploran el Universo en busca de exoplanetas, cuentan con numerosas herramientas. Muchos de los métodos son indirectos, pues los astrónomos pueden detectar los pequeños cambios en el brillo de una estrella causadas por el tránsito de un planeta frente a su plano, o bien medir el débil bamboleo en el movimiento de la estrella causada por el tirón gravitacional de cualquier planeta en órbita. No obstante, existe un método directo para encontrar un exoplaneta: la imagen directa.