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Envían a Chile el buscador de exoplanetas SPHERE

18 de Febrero de 2014

SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch o Investigación Exoplanetaria Espectro-Polarimétrica de Alto Contraste) es un nuevo y potente sistema dedicado al descubrimiento y estudio de exoplanetas. El instrumento acaba de completar de manera exitosa la fase de pruebas realizada en Francia, ha sido aceptado formalmente por ESO, y fue enviado recientemente a Chile. Después de su llegada, será instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, y se espera que esté listo para su primera luz en mayo de 2014.

SPHERE fue construido por un consorcio de astrónomos e ingenieros pertenecientes a diversos estados miembros de ESO, en colaboración con el sector industrial [1]. Esta asociación se encuentra liderada por el Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble, Francia.

El principal objetivo de SPHERE es la detección y caracterización de exoplanetas gigantes que orbitan en torno a estrellas cercanas, por medio de la obtención de imágenes directas [2]. Esta es una misión extremadamente compleja, ya que estos planetas por lo general se encuentran muy próximos a sus estrellas anfitrionas en el cielo, y su brillo es muy tenue. En una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella anula por completo el débil resplandor del planeta. Por este motivo,  el diseño de SPHERE se centra en alcanzar el mayor contraste posible en la pequeña área de cielo que rodea a la estrella central.

El instrumento SPHERE emplea varios métodos para lograrlo y hacer de los exoplanetas elementos visibles. El primer recurso es el uso de óptica adaptativa para corregir los efectos de la atmósfera terrestre, generando imágenes más nítidas y con un mayor contraste con el exoplaneta. El segundo es un coronógrafo utilizado para bloquear la luz de la estrella central y aumentar aún más el contraste. Por último, se espera que la luz de un planeta se polarice, o adquiera ciertas características en su espectro debido a las moléculas presentes, mientras que esto no debiese ocurrir con la estrella central — y esta sutil diferencia puede aprovecharse también para hacer visible lo que en la actualidad no lo es (ann13069, eso0503).

Una vez que el instrumento SPHERE llegue a Chile, se instalará en la Unidad  de Telescopio 3 del VLT y se dará inicio a las etapas de prueba y puesta en marcha. Se espera que el instrumento esté listo para su primera luz en mayo de 2014 y que su uso esté disponible para  la ansiosa comunidad de astrónomos a finales de 2014.

Notas
[1] El consorcio está compuesto por diversos institutos europeos: Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble, Francia, Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, Laboratoire d’Etudes Spatiales et d’Instrumentation en Astrophysique de l’Observatoire de Paris, Laboratoire Lagrange en Niza, ONERA, Observatoire de Genève, Osservatorio Astronomico di Padova, Institute of Astronomy of the Zurich College of Technology, Astronomical Institute of the University of Amsterdam, ASTRON y ESO.

[2] Los astrónomos ya han confirmado la existencia de más de mil planetas que orbitan alrededor de otras estrellas distintas al sol. Prácticamente todos han sido encontrados empleando métodos indirectos, los que permiten detectar los efectos que ejercen los planetas sobre sus estrellas anfitrionas — la disminución del brillo generada cuando los planetas orbitan frente a sus estrellas (el método del tránsito), o la oscilación causada por la atracción gravitatoria de los planetas en sus órbitas (el método de la velocidad radial). En la actualidad sólo unos pocos exoplanetas se han detectado de manera directa.

Enlaces

• Sitios web de ESO para astrónomos con mayor información del instrumento SPHERE

Contactos

Jean-Luc Beuzit
Directeur de Recherche CNRS
Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble, Francia
 Tel: +33 4 76 63 55 20
Correo electrónico: Jean-Luc.Beuzit@obs.ujf-grenoble.fr

Markus Kasper 
ESO
Garching bei München, Alemania
Tel: +49 89 3200 6359 
Correo electrónico: mkasper@eso.org

Richard Hook
Encargado de Prensa de ESO
Garching bei München, Alemania
Tel: +49 89 3200 6655
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Correo electrónico: rhook@eso.org