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La ministra española de Ciencia e Innovación visita el observatorio de Paranal y las antenas ALMA

3 de Agosto de 2011

Los días 1 y 2 de agosto de 2011, el Observatorio de Paranal de ESO, en Chile, fue honrado con la visita de Cristina Garmendia Mendizábal, Ministra de Ciencia e Innovación del Gobierno de España.

La distinguida visitante estuvo presente cuando, al anochecer, la cúpula de una de las unidades de los cuatro telescopios de 8,2 metros de diámetro, los VLT (Very Large Telescope) de ESO, se abría para llevar a cabo sus observaciones en Cerro Paranal, el observatorio más avanzado del mundo en el rango visible.

La ministra Garmendia estaba acompañada por Carlos Martínez Riera, Director General para la Cooperación Internacional del Ministerio de Ciencia e Innovación (MICINN), Xavier Barcons, Delegado de España y Vicepresidente del Consejo de ESO, y Juan Manuel Cabrera, Embajador de España en Chile. El grupo fue recibido en Paranal por el Director General de ESO, Tim de Zeeuw, el representante de ESO en Chile, Massimo Tarenghi, y el Director de Operaciones, Andreas Kaufer.

Tras la apertura del telescopio, la ministra Garmendia disfrutó de una espectacular puesta de sol sobre el Océano Pacífico desde la plataforma del VLT. Después, visitó la sala de control del VLT, desde donde se operan los cuatro telescopios y los interferómetros VLT (VLTI). Una vez allí, tomó parte en el inicio de las observaciones desde la consola de una de las unidades del telescopio VLT.

Al día siguiente, el grupo viajó a través del desierto de Atacama para dirigirse a las instalaciones de ALMA, (siglas en inglés deAtacama Large Millimeter/submillimeter Array), un conjunto de antenas que representa el mayor proyecto astronómico en marcha actualmente.

La ubicación de ALMA se encuentra a unos 50 km al este de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, y es uno de los lugares más secos del mundo. Allí, la ministra Garmendia visitó las instalaciones de apoyo a las operaciones (OSF, Operations Support Facility), donde se están ensamblando y probando las antenas de ALMA.

Luego continuó hacia el llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura, uno de los observatorios astronómicos más altos del mundo, donde pudo ser testigo directo de las operaciones de las antenas de ALMA instaladas hasta el momento.

La primera antena europea llegó recientemente a Chajnantor (ver nota de prensa eso1127), aumentando el número de antenas en el llano a 16 — el número especificado para iniciar sus primeras observaciones científicas, que se espera comiencen a finales de este año. La comunidad astronómica española participa activamente en el proyecto ALMA a través de su participación como miembro de ESO. Por ejemplo, las estructuras de acero de las 25 antenas europeas se construyen en el norte de España.

ALMA, una utilidad astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Extremo Oriente en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA está liderada por la ESO en representación de Europa, el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) en representación de América del Norte, y el observatorio Astronómico Nacional de Japón (NJAO) en representación de Extremo Oriente. El Observatorio Conjunto ALMA (Joint ALMA Observatory, JAO) proporciona un liderazgo y una gestión unificados de la construcción, puesta a punto y operaciones de ALMA.