E no entanto, move-se...

Tal como um girassol a seguir o Sol, também a cúpula do Extremely Large Telescope (ELT) do ESO rodará para permitir ao telescópio fazer o seguimento de objetos celestes. Este vídeo, capturado sob o brilhante céu azul do Cerro Armazones no deserto chileno do Atacama, mostra o primeiro teste de rotação da cúpula do ELT.

O teste consistiu em mover a cúpula 10 metros em cada direção, à velocidade de 1 centímetro por segundo, não obstante a velocidade final de funcionamento ir ser de uns 5 km/h (cerca de 1,39 metros por segundo). O teste foi levado a cabo por engenheiros da Cimolai, a empresa contratada pelo ESO para conceber e construir a cúpula do ELT e a estrutura do telescópio. As pessoas que vemos a trabalhar em velocidade acelerada no vídeo mostram bem, pela escala, o enorme tamanho desta cúpula de telescópio. Rodar esta estrutura não é tarefa fácil, já que o seu "esqueleto" pesa atualmente cerca de 2500 toneladas. Quando estiver pronta a cúpula pesará umas 6100 toneladas. Este primeiro teste foi executado "manualmente" com dispositivos hidráulicos especiais, mas eventualmente a cúpula rodará por meio de pequenas rodas de apoio motorizadas. Ainda que o movimento da cúpula esteja pensado para ser suave, o que aconteceu durante este teste, a cúpula encontra-se separada do resto da estrutura de modo a limitar ao máximo as vibrações no telescópio propriamente dito.

Na sua forma final a cúpula terá um revestimento de alumínio insulado que protegerá o telescópio dos elementos e portas deslizantes que "abrirão" o telescópio às estrelas. A construção desta maravilha da engenharia no meio do deserto apresenta desafios únicos, no entanto, os recentes avanços, como a rotação da cúpula e os primeiros segmentos de espelho do M1 a chegarem ao Paranal e a serem aí armazenados, mostram que o ELT se aproxima cada vez mais de se tornar uma realidade.