Animação da órbita de Gaia

Esta animação artística mostra a órbita da sonda espacial da ESA, Gaia, em torno de uma região do espaço conhecida por Ponto de Lagrange 2 — L2. Gaia observa o céu a partir da sua órbita em torno da Terra com o objetivo de criar o maior e mais preciso mapa tridimensional da nossa Galáxia. Há um ano atrás, a missão Gaia divulgou o seu segundo grupo de dados, muito antecipado pela comunidade astronómica, o qual incluia medições de alta precisão — posicões, distância e movimentos próprios — de mais de um milhar de milhões de estrelas da nossa Via Láctea. Este catálogo permitiu a realização de estudos inovadores em muitas áreas da astronomia, como a estrutura, origem e evolução da Via Láctea, e deu origem a mais de 1700 artigos científicos publicados desde o lançamento da sonda em 2013.

De modo a que os mapas do céu de Gaia atinjam a precisão necessária, é crucial conhecer a posição exata da sonda espacial relativamente à Terra. Assim, enquanto Gaia observa o céu, colectando dados para o seu censo estelar, os astrónomos monitorizam de forma regular a sua posição utilizando uma rede global de telescópios ópticos, incluindo o VST situado no Observatório do Paranal do ESO. O VST é atualmente o maior telescópio de rastreio que observa o céu na luz visível e regista a posição de Gaia no céu noite sim noite não, durante todo o ano.