Impressão artística dos grãos de poeira no disco em torno de uma anã castanha

Pensa-se que os planetas rochosos se formam a partir de colisões aleatórias e fusão do que são, inicialmente, partículas microscópicas situadas no disco de material em torno de uma estrela. Estes grãos minúsculos, conhecidos como poeira cósmica, são muito semelhantes a fuligem ou areia muito finas. Utilizando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), os astrónomos descobriram pela primeira vez que a região exterior de um disco de poeira em torno de uma anã castanha - um objeto do tipo estelar, mas demasiado pequeno para brilhar como uma estrela - contém também grãos sólidos com tamanhos da ordem do milímetro, comparáveis aos encontrados em discos mais densos em torno de estrelas recém nascidas. Esta descoberta surpreendente desafia as teorias de formação dos planeta rochosos do tipo terrestre e sugere que os planetas rochosos podem ser ainda mais comuns no Universo do que o que se esperava.

Esta impressão artística mostra primeiro o disco de material em torno de uma anã castanha e seguidamente aproxima-se para mostrar como é que os minúsculos grãos de poeira colidem e fusionam, para formar grãos maiores.