Nota de Imprensa

O Very Large Telescope do ESO celebra 15 anos de sucesso

23 de Maio de 2013

Com esta nova imagem de uma bonita maternidade estelar, o ESO celebra o 15º aniversário do Very Large Telescope - o instrumento óptico mais avançado do mundo. Esta imagem mostra densos nodos de poeira destacados sobre o fundo rosa da nuvem de gás brilhante conhecida pelo astrónomos como IC 2944. Estes glóbulos opacos parecem pingos de tinta a flutuar num cocktail de morango, com formas extravagantes esculpidas pela intensa radiação emitida pelas brilhantes estrelas jovens da vizinhança.

Esta nova imagem celebra um importante aniversário para o Very Large Telescope - passaram 15 anos desde a primeira luz do primeiro dos quatro telescópios principais do VLT, a 25 de maio de 1998. Desde então os quatro pequenos telescópios auxiliares que fazem parte do Interferómetro do VLT (VLTI) juntaram-se aos quatro telescópios gigantes originais. O VLT é uma das infraestruturas astronómicas terrestres mais poderosas e produtivas que existem. Em 2012 foram publicados mais de 600 artigos científicos com júri de leitura, baseados em dados obtidos com o VLT e o VLTI (ann13009).

As nuvens de gás e poeira interestelares são as maternidades onde novas estrelas se formam e crescem. Esta nova imagem mostra uma delas, a IC 2944, que nos aparece como o fundo brilhante cor de rosa [1]. Esta é a imagem mais nítida de sempre obtida para este objeto a partir do solo [2]. A nuvem situa-se a cerca de 6500 anos-luz de distância, na constelação do Centauro. Podemos encontrar nesta zona do céu muitas outras nebulosas semelhantes, que são exaustivamente observadas pelos astrónomos no intuito de estudar os mecanismos que regem a formação estelar.

As nebulosas de emissão, como a IC 2944, são compostas essencialmente por hidrogénio gasoso, que brilha com um distinto tom avermelhado, devido à intensa radiação emitida por muitas estrelas brilhantes recém nascidas. Podemos observar de forma proeminente, sob o fundo brilhante, misteriosos nodos escuros de poeira opaca, nuvens frias conhecidas por glóbulos de Bok. Os objetos foram baptizados em homenagem ao astrónomo holandês/americano Bart Bok que, nos anos 1940, foi o primeiro a pensar que nestes locais poderia ocorrer formação estelar. Estes, em particular, são chamados Glóbulos de Thackeray [3].  

Os glóbulos de Bok maiores, situados em regiões mais calmas, colapsam normalmente para formar novas estrelas, mas os da imagem encontram-se sob intenso bombardeamento proveniente da radiação ultravioleta emitida por estrelas quentes jovens próximas, estando por isso a ser dilapidados e fragmentados, um pouco como pedaços de manteiga que se deitam numa frigideira quente. É muito provável que os Glóbulos de Thackeray sejam destruídos antes de conseguirem colapsar e formar estrelas.

Os glóbulos de Bok não são fáceis de estudar. Uma vez que são opacos à radiação visível, os astrónomos têm dificuldade em observar o seu funcionamento interno e por isso são necessárias outras ferramentas para revelar os seus segredos - nomeadamente observações no infravermelho ou no submilímetro, onde as nuvens de poeira, com uma temperatura de apenas alguns graus acima do zero absoluto, brilham. Estudos efectuados aos glóbulos de Thackeray nestes comprimentos de onda confirmaram, efectivamente, que não está a ocorrer formação estelar no seu interior.

Esta região do céu foi igualmente observada no passado pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA (opo0201a). Esta nova imagem obtida pelo instrumento FORS, montado no Very Large Telescope do ESO, no Observatório do Paranal, no norte do Chile [4], cobre uma região do céu maior que a coberta pelo Hubble, mostrando-nos por isso uma paisagem de formação estelar mais alargada.

Notas

[1] A nebulosa IC 2944 está associada ao brilhante enxame estelar IC 2948, sendo que ambos os nomes estão algumas vezes associados à região total. Muitas das estrelas brilhantes do enxame aparecem na imagem.

[2] O seeing da imagem azul nesta composição a cores foi melhor que 0,5 segundos de arco, um valor excepcionalmente bom para um telescópio a operar no solo.

[3] Estes glóbulos foram descobertos a partir da África do Sul pelo astrónomo inglês David Thackeray, em 1950.

[4] Esta imagem foi obtida no âmbito do programa Jóias Cósmicas do ESO, uma iniciativa no âmbito da divulgação científica, que visa obter imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atrativos, utilizando os telescópios do ESO, para efeitos de educação e divulgação científica. O programa utiliza tempo de telescópio que não pode ser usado para observações científicas. Todos os dados obtidos podem ter igualmente interesse científico e são por isso postos à disposição dos astrónomos através do arquivo científico do ESO.

Informações adicionais

O ESO é a mais importante organização europeia intergovernamental para a investigação em astronomia e é o observatório astronómico mais produtivo do mundo. O ESO é  financiado por 15 países: Alemanha, Áustria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, Espanha, Finlândia, França, Holanda, Itália, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suécia e Suíça. O ESO destaca-se por levar a cabo um programa de trabalhos ambicioso, focado na concepção, construção e funcionamento de observatórios astronómicos terrestres de ponta, que possibilitam aos astrónomos importantes descobertas científicas. O ESO também tem um papel importante na promoção e organização de cooperação na investigação astronómica. O ESO mantém em funcionamento três observatórios de ponta, no Chile: La Silla, Paranal e Chajnantor. No Paranal, o ESO opera  o Very Large Telescope, o observatório astronómico óptico mais avançado do mundo e dois telescópios de rastreio. O VISTA, o maior telescópio de rastreio do mundo que trabalha no infravermelho e o VLT Survey Telescope, o maior telescópio concebido exclusivamente para mapear os céus no visível. O ESO é o parceiro europeu do revolucionário telescópio  ALMA, o maior projeto astronómico que existe atualmente. O ESO encontra-se a planear o European Extremely Large Telescope, E-ELT, um telescópio de 39 metros que observará na banda do visível e do infravermelho próximo. O E-ELT será “o maior olho no céu do mundo”.

Links

• Programa Jóias Cósmicas do ESO
• Fotografias do Very Large Telescope
• Fotografias obtidas pelo Very Large Telescope

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Este texto é a tradução da Nota de Imprensa do ESO eso1322, cortesia do ESON, uma rede de pessoas nos Países Membros do ESO, que servem como pontos de contacto local com os meios de comunicação social, em ligação com os desenvolvimentos do ESO. A representante do nodo português é Margarida Serote.