Nota de Imprensa

“Uma gota de tinta no céu luminoso”

Wide Field Imager fotografa lagartixa cósmica

13 de Fevereiro de 2013

Esta imagem obtida pela câmara Wide Field Imager, montada no telescópio MPG/ESO de 2,2 metros instalado no Observatório de La Silla do ESO, no Chile, mostra o enxame estelar brilhante NGC 6520 e a sua companheira, a nuvem escura Barnard 86, que nos aparece com a estranha forma de uma lagartixa. Este par cósmico tem como pano de fundo milhões de estrelas situadas na região mais brilhante da Via Láctea - uma região tão densa em estrelas que não vemos praticamente céu escuro em toda a imagem.

Esta parte da constelação do Sagitário é um dos campos do céu mais rico em estrelas - a Grande Nuvem Estelar de Sagitário. O enorme número de estrelas que ilumina a região de forma dramática, dá ênfase ao negrume de nuvens escuras como a Barnard 86, que aparece no centro desta nova imagem obtida com o Wide Field Imager, um instrumento montado no telescópio MPG/ESO de 2,2 metros, instalado no Observatório de La Silla do ESO, no Chile.

Este objeto, uma nebulosa escura pequena e isolada, conhecido como um glóbulo de Bok [1], foi descrito pelo seu descobridor Edward Emerson Barnard [2] como sendo “uma gota de tinta num céu luminoso”. Barnard, um astrónomo americano, descobriu e fotografou inúmeros cometas, nebulosas escuras e uma das luas de Júpiter, entre outras contribuições importantes. Um observador visual excepcional e um astrofotógrafo atento, Barnard foi o primeiro a utilizar fotografias de exposição longa para explorar nebulosas escuras.

Através de um pequeno telescópio, a Barnard 86 parece uma falta de estrelas no céu ou alternativamente uma janela aberta para uma zona de céu distante e mais limpo. Mas, na realidade, este objeto encontra-se em frente ao campo de estrelas -  trata-se de uma nuvem densa, fria e escura de pequenos grãos de poeira que bloqueiam a radiação estelar, fazendo com que a região pareça opaca. Pensa-se que se terá formado a partir dos restos de uma nuvem molecular que colapsou, dando origem ao enxame estelar próximo NGC 6520, que pode ser visto na imagem mesmo à esquerda da Barnard 86.

O NGC 6520 é um enxame estelar aberto que contém muitas estrelas quentes, brilhando intensamente com uma cor azul-esbranquiçada, sinal claro da sua juventude. Os enxames estelares contêm geralmente alguns milhares de estrelas que se formaram todas na mesma altura, o que significa que têm todas a mesma idade. Geralmente, tais enxames vivem vidas comparativamente curtas, da ordem das várias centenas de milhões de anos, antes de se separarem.

O incrível número de estrelas que existe nesta zona do céu dificulta as observações do enxame, sendo por isso difícil obter muitas informações sobre ele. Pensa-se que a idade do NGC 6520 é da ordem dos 150 milhões de anos, e tanto o enxame estelar como a sua companheira poeirenta parecem estar a uma distância de cerca de 6000 anos-luz.

As estrelas que, na imagem, parecem estar no interior da Barnard 86, encontram-se efetivamente em frente à nuvem, situando-se entre nós e a nuvem escura. Embora não seja claro se o mesmo se passa na Barnard 86, muitas nebulosas escuras  são conhecidas por terem novas estrelas a formarem-se no seu centro - vemos este fenómeno na famosa Nebulosa da Cabeça de Cavalo (eso0202), no objeto Lupus 3 (eso1303) e, em menor grau, noutra das descobertas de Barnard, a Nebulosa do Cachimbo (eso1233). No entanto, a radiação emitida pelas estrelas mais novas é bloqueada pelas regiões de poeira circundantes, fazendo com que estas estrelas apenas possam ser observadas no infravermelho ou em radiação de comprimentos de onda ainda maiores.

Notas

[1] Os glóbulos de Bok foram inicialmente observados pelo astrónomo Bart Bok nos anos 1940. Tratam-se de nuvens escuras muito frias de gás e poeira com, frequentemente, novas estrelas a formarem-se nos seus centros. Estes glóbulos são ricos em poeira que dispersa e absorve a radiação de fundo, de tal modo que são praticamente opacos à radiação visível.

[2] Citação de E.E. Barnard em Dark Regions in the Sky Suggesting an Obscuration of Light, Yerkes Observatory, Nov 15 1913 (disponível online neste link).

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Este texto é a tradução da Nota de Imprensa do ESO eso1307, cortesia do ESON, uma rede de pessoas nos Países Membros do ESO, que servem como pontos de contacto local com os meios de comunicação social, em ligação com os desenvolvimentos do ESO. A representante do nodo português é Margarida Serote.