Nota de Imprensa

Luz vinda da escuridão

16 de Janeiro de 2013

Esta nova imagem do ESO mostra uma nuvem escura, onde novas estrelas se estão a formar, e um enxame de estrelas brilhantes que já saiu da sua maternidade estelar poeirenta. A imagem foi obtida com o telescópio MPG/ESO de 2,2 metros, situado no Observatório de La Silla, no Chile, e é uma das melhores imagens, obtidas no visível, deste objeto pouco conhecido.

No lado esquerdo desta nova imagem vemos uma coluna escura que parece uma nuvem de fumo. À direita, brilha um pequeno grupo de estrelas brilhantes. À primeira vista, estes dois objetos não podiam ser mais distintos, mas a verdade é que se encontram ligados entre si. A nuvem contém enormes quantidades de poeira cósmica e é uma maternidade onde estão a nascer novas estrelas. É provável que o Sol se tenha formado numa região de formação estelar semelhante a esta, há mais de quatro mil milhões de anos atrás.

A nuvem é conhecida como Lupus 3 e situa-se a cerca de 600 anos-luz de distância na constelação do Escorpião. A parte que aqui se mostra tem uma dimensão de cerca de 5 anos-luz.

À medida que as zonas mais densas destas nuvens se contraem, sob o efeito da gravidade, aquecem e começam a brilhar. No início esta radiação encontra-se bloqueada pelas nuvens de poeira, que apenas podem ser observadas com telescópios que captam radiação com comprimento de onda maior que a luz visível, tal como o infravermelho. No entanto, à medida que as estrelas se vão tornando mais quentes e mais brilhantes, a intensa radiação que emitem, assim como os ventos estelares, limpam as nuvens à sua volta, até que finalmente aparecem em toda a sua glória.

As estrelas brilhantes mesmo no centro da imagem são o exemplo perfeito de um pequeno grupo de tais estrelas quentes jovens. Alguma da sua radiação azul brilhante está a ser dispersada pelos restos de poeira que permanecem em seu redor. As duas estrelas mais brilhantes são suficientemente brilhantes para poderem ser observadas através de um telescópio pequeno ou de binóculos. São estrelas jovens que ainda não começaram a brilhar por acção da fusão nuclear nos seus centros e que se encontram ainda envolvidas em gás brilhante [1]. Têm, muito provavelmente, menos de um milhão de anos de idade.

Embora menos óbvios, à primeira vista, do que as estrelas azuis brilhantes, vários rastreios encontraram muitos outros objetos jovens nesta região, uma das maternidades estelares deste género mais próxima do Sol.

As regiões de formação estelar podem ser enormes, tais como a Nebulosa da Tarântula (eso0650), onde centenas de estrelas de grande massa se estão a formar. No entanto, pensa-se que a maioria das estrelas da nossa Galáxia e doutras galáxias, se tenha formado em regiões muito mais modestas, como esta, onde apenas duas estrelas brilhantes são visíveis e não se formam estrelas de massa muito elevada. Por esta razão, a região Lupus 3 é, ao mesmo tempo, fascinante para os astrónomos e uma magnífica ilustração das fases iniciais da vida das estrelas.

Notas

[1] São as chamadas estrelas Herbig Ae/Be, que retiram o seu nome do astrónomo que as identificou inicialmente. A e B refere-se ao tipo espectral das estrelas, um pouco mais quentes que o Sol, e o "e" indica que apresentam riscas em emissão no seu espectro, devido à emissão do gás que as rodeia. Estas estrelas brilham ao converter, à medida que se contraem, a energia potencial gravítica em calor.

Informações adicionais

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Este texto é a tradução da Nota de Imprensa do ESO eso1303, cortesia do ESON, uma rede de pessoas nos Países Membros do ESO, que servem como pontos de contacto local com os meios de comunicação social, em ligação com os desenvolvimentos do ESO. A representante do nodo português é Margarida Serote.

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