Fogo de artifício para estrelas recém nascidas

Apesar de parecer deslumbrante mesmo assim, esta Fotografia da Semana mostra, na verdade, apenas uma pequena área de uma imagem de 1,5 mil milhões de pixels da Nebulosa da Galinha Corredora. É a parte da crista da cabeça da galinha corredora — pelo menos de acordo com algumas pessoas, porque toda a gente parece ver uma galinha diferente! Os dados para esta imagem gigantesca foram capturados pelo VLT Survey Telescope (VST), uma infraestrutura do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, acolhida e operada pelo ESO.

Aproximemo-nos então de Gum 39, nome oficial desta nebulosa, que se situa na constelação do Centauro, a cerca de 6500 anos-luz de distância da Terra. Em torno da nebulosa, estrelas laranjas, brancas e azuis polvilham o céu como fogos de artifício. O brilho rosa que vemos corresponde a hidrogénio gasoso iluminado pela intensa radiação emitida por estrelas recém nascidas. Vemos também faixas escuras de poeira cósmica que cortam a nebulosa e que bloqueiam a luz por detrás.

Nebulosas como esta são também chamadas maternidades estelares, porque as moléculas existentes nestas nuvens densas colapsam gravitacionalmente e dão origem a muitas estrelas novas. Com telescópios como o VST e o ALMA, os cientistas observam estas nebulosas para compreenderem melhor o processo complexo da formacão estelar.