Vizinhos inesperados

Quantas vicunhas consegue ver nesta Fotografia da Semana?* As vicunhas — da família dos lamas e das alpacas — percorrem os Andes chilenos, sentindo-se completamente em casa no planalto do Chajnantor, a 5000 metros de altitude, local onde "mora" também o Atacama Large Millimetre/submillimetre Array (ALMA), um telescópio de última geração do qual o ESO é um parceiro.

O ALMA é composto por 66 antenas, as quais podem ser deslocadas pelo transportador amarelo gigante que também vemos na fotografia. As antenas do ALMA situam-se neste local por uma razão importante: as condições extremamente secas do planalto do Chajnantor, nas profundezas do deserto do Atacama, são perfeitamente adequadas para observar alguns dos objetos mais frios do Universo.

Em contraste com as estrelas, que são quentes, brilhantes e fáceis de observar, os objetos mais frios  — como as nuvens a partir das quais se formam novas estrelas — são muitas vezes ténues quando observados em radiação visível. O ALMA observa-os a comprimentos de onda da ordem do milímetro (milhares de vezes mais longos do que o que os nossos olhos conseguem ver), porque a estes comprimentos de onda este tipo de objetos resplandecem. No entanto, a radiação que emitem é fortemente absorvida pelo vapor de água existente na atmosfera terrestre, pelo que um local alto e seco é ideal para instalar um telescópio como o ALMA, apesar de não ser nada fácil conseguirmos aí trabalhar. As vicunhas, por outro lado, não parecem muito incomodadas, nem pelas condições elevadas e secas, nem pelas antenas gigantes suas vizinhas.

*A resposta é: oito vicunhas.