À procura do fumo depois do fogo

Esta Fotografia da Semana mostra, mesmo no centro, os três telescópios da rede BlackGEM, situados no Observatório de La Silla do ESO. Os telescópios BlackGEM procuram os eventos mais intensos do Universo: as origens das ondas gravitacionais.

Vários mecanismos diferentes podem dar origem a estas ondas no espaço tempo. Por exemplo, duas estrelas de neutrões — os núcleos colapsados de estrelas massivas — podem fundir-se em espirais violentas, girando milhares de vezes por segundo e emitindo sinais muito fortes. É no seio deste caos que se formam metais preciosos e campos magnéticos poderosíssimos dão origem a explosões de raios gama curtas mas intensas.

À superfície da Terra, os detectores de ondas gravitacionais LIGO e Virgo conseguem apenas estimar onde é que estas ondas tiveram origem. É por isso que o papel da rede BlackGEM é importante, já que estes telescópios pesquisam toda a área alvo muito rapidamente e com uma enorme sensibilidade, de modo a encontrar a radiação visível emitida por estes eventos. Assim, os astrónomos conseguem localizar com precisão estes fenómenos e estudá-los com mais detalhe com telescópios maiores.

No entanto, temos ainda muito a aprender sobre estes eventos violentos. A fusão de buracos negros, por exemplo, não liberta ondas electromagnéticas, mas poderá também ser visível aos olhos dos BlackGEM se o fenómeno ocorrer em regiões densas, já que a matéria envolvente ficará iluminada. A rede BlackGEM é, por isso, vital para se conseguirem obter as primeiras observações visíveis destas fusões e determinar em que meios é que os buracos negros se podem formar.