Um espectáculo de poeira cósmica no Paranal

Esta Fotografia da Semana leva-nos até ao Observatório do Paranal do ESO no deserto chileno do Atacama, para apreciarmos um pôr do Sol junto ao Very Large Telescope (VLT). No entanto, esta não é a única maravilha que podemos ver nos céus límpidos do Atacama. Consegue ver o brilho azulado que atravessa o céu?

A luz zodiacal — também chamada "falsa madrugada" quando observada antes do nascer do Sol — aparece-nos como uma banda ténue e difusa de luz no céu noturno, vinda do horizonte. Segue a direção da eclíptica — o plano da órbita da Terra em torno do Sol. Este plano é rico em partículas de poeira minúsculas, que dispersam o luz solar e dão origem a este fenómeno. Os outros planetas do Sistema Solar orbitam aproximadamente no mesmo plano e podem, por isso, ser vistos frequentemente na luz zodiacal. Nesta imagem em particular, Vénus é o objeto mais brilhante do céu e Marte apresenta-se como um ponto avermelhado ténue um pouco acima e à direita de Vénus.

Se nunca viu luz zodiacal, não se admire: o seu brilho é tão fraco que qualquer poluição luminosa ou mesmo o luar podem ofuscá-lo. Felizmente, o deserto do Atacama preserva ainda toda a glória do céu noturno, um património que deve ser protegido. Bastante apropriado é também o facto do Telescópio Principal do VLT que observa este espectáculo de luz solar ser aquele a que chamamos Antu, que, na língua indígena mapudungun do centro-sul do Chile, significa “O Sol”.