Um trono digno do maior espelho de telescópio do mundo

Sabia que o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO terá um espelho primário (M1) de 200 toneladas, o que corresponde ao peso das maiores baleias azuis? Este espelho colossal irá ficar colocado na estrutura que vemos em construção nesta Fotografia da Semana, tirada por um drone em Julho de 2024.

O M1 do ELT será o maior espelho segmentado alguma vez construído para um telescópio, mas terá também que se mover constantemente e de modo muito suave durante as observações, ao mesmo tempo que mantém a sua forma óptica. É por isso que tem que ser suportado por uma estrutura, ao mesmo tempo, leve e resistente. E aqui temos o "trono" onde se "sentará" este espelho segmentado. A estrutura suportará 798 segmentos hexagonais que trabalharão em conjunto como se de um único espelho de 39 metros se tratassem, permanecendo alinhados à medida que o telescópio se movimenta, mesmo sob o peso de cargas variáveis, condições de vento diversas, vibrações ou variações de temperatura. A empresa alemã SCHOTT fundiu, moldou e entregou todas as peças em bruto dos segmentos, que estão agora a ser cuidadosamente polidas pela Safran Reosc em França. Mais de 70 segmentos de espelho chegaram já ao Chile, onde serão revestidos com uma camada protetora e refletora de prata.

A estrutura onde será colocado o M1 tem aberturas e áreas onde se pode caminhar, colocadas por baixo dos suportes do espelho, que permitirão aceder a cada segmento para manutenção. Trata-se apenas da parte mais baixa desta impressionante estrutura muito alta que irá acolher os cinco espelhos do ELT. É no buraco que vemos no centro da estrutura em rede que irá ser construída a torre central, local onde serão colocados os espelhos M3, M4 e M5.

Prevê-se que o ELT veja a sua primeira luz no final desta década, altura em que todo este enorme trabalho culminará num telescópio capaz de investigar os maiores desafios científicos da nossa época.