Aproximando-nos de um anel surpreendente

Esta Fotografia da Semana mostra-nos a galáxia distante PJ0116-24, uma Galáxia Infravermelha Hiper Luminosa. Estas galáxias são extremamente brilhantes, iluminadas pela formação estelar extremamente rápida que ocorre no seu interior. Mas o que é que provoca este processo?

Estudos anteriores sugeriram que estas galáxias extremas resultam da fusões de galáxias. Pensa-se que estas colisões entre galáxias criam regiões de gás denso nas quais se desencadeia uma formação estelar muito rápida. No entanto, também galáxias isoladas se podem transformar em Galáxias Infravermelhas Hiper Luminosas apenas por processos internos, se o gás utilizado na formação estelar for rapidamente canalizado para o centro da galáxia.

Num novo artigo liderado por Daizhong Liu (Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, Alemanha), combinaram-se observações obtidas pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO e pelo o Atacama Large Millimetre/submillimetre Array (ALMA) com o intuito de estudar os movimentos do gás no interior de PJ0116-24. O ALMA detecta o gás frio (a azul), enquanto o VLT, com o seu novo instrumento ERIS (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph), detecta o gás quente (a vermelho). Graças a estas observações detalhadas, a equipa descobriu que o gás nesta galáxia extrema está a rodar de modo organizado, em vez da maneira caótica que se esperava após uma colisão galáctica — um resultado surpreendente! Este facto demonstra de forma convincente que nem sempre são necessárias fusões para que uma galáxia se torne uma Galáxia Infravermelha Hiper Luminosa.

A PJ0116-24 está tão longe que a sua luz demorou cerca de 10 mil milhões de anos a chegar até nós. Felizmente, uma galáxia situada em primeiro plano (que não vemos aqui) atuou como uma lente gravitacional, curvando e ampliando a luz emitida pela PJ0116-24, que se encontra por detrás, e formando o anel de Einstein que aqui observamos. Este tipo de alinhamento cósmico bem preciso permite aos astrónomos fazer zoom em objetos muito distantes e observá-los com um nível de detalhe que, de outra forma, seria muito difícil de obter.