Uma carpa koi-smica

Esta Fotografia da Semana mostra a colorida nebulosa Gum 3 observada pelo VLT Survey Telescope (VST), instalado no Observatório do Paranal do ESO, no deserto chileno do Atacama. Os observadores mais atentos serão certamente capazes de distinguir uma carpa Koi na área mais brilhante da imagem. Equipado com a OmegaCAM, uma enorme câmara de 268 milhões de pixels, este telescópio foi concebido para observar no visível enormes áreas do céu austral, conseguindo assim obter imagens notáveis como esta.

Gum 3 é uma nuvem interestelar de gás e poeira situada a cerca de 3600 anos-luz de distância da Terra, entre as constelações do Unicórnio e do Cão Maior. O seu nome vem de Colin Stanley Gum, um astrónomo australiano que catalogou 84 nebulosas do céu austral.

Quando a intensa radiação ultravioleta de estrelas jovens próximas atinge átomos de hidrogénio existentes na nuvem, estes átomos emitem no visível a comprimentos de onda, ou cores, muito específicas, as quais podemos ver na imagem em tons vermelhos e rosas. Ao mesmo tempo, partículas de poeira minúsculas situadas no interior da nuvem refletem a luz estelar, especialmente as cores azuis, num processo semelhante ao que acontece na atmosfera terrestre e que "pinta" o nosso céu de azul. Este jogo de cores torna este tipo de nebulosas muito fotogénicas.

Esta imagem mostra-nos não só zonas coloridas, mas também zonas onde a ausência de cor é notória. Se observarmos com atenção a área à direita da parte mais brilhante da nuvem, isto é, à direita da “carpa Koi-smica” cor de rosa, notamos uma ausência de estrelas. Na realidade, não há falta de estrelas nesta região mais escura; o que há é um grande aglomerado de poeira que bloqueia parte da luz visível, escondendo por isso as estrelas da visão do VST e, consequentemente, da nossa.