Uma nebulosa rosa como as pastilhas elásticas

Nesta Fotografia da Semana podemos ver Gum 46, uma nuvem de gás situada a 5500 anos-luz de distância, observada com novos detalhes pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO. Mas porque é que este objeto resplandece em tons rosa?

No centro de Gum 46 enconta-se uma estrela jovem, quente e azul, chamada HD311999, cuja intensa radiação excita os átomos do gás circundante, que, por sua vez, reemitem esta energia em cores, ou comprimentos de onda, muito específicas. Os tons rosa que dominam a imagem devem-se aos átomos de hidrogénio, o elemento mais abundante nesta nebulosa e no Universo como um todo.

As nuvens escuras e algo difusas que rodeiam a nebulosa não são, na realidade, intrinsecamente escuras: tratam-se de regiões de poeira extremamente densas que bloqueiam a luz que passa através delas e que envolvem o coração resplandecente de Gum 46.

Esta imagem foi criada no âmbito do programa Jóias Cósmicas do ESO, uma iniciativa que visa obter imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atrativos, utilizando os telescópios do ESO, para efeitos de educação e divulgação científica. O programa utiliza tempo de telescópio que não pode ser usado em observações científicas. Todos os dados obtidos podem ter igualmente interesse científico e são por isso postos à disposição dos astrónomos através do arquivo científico do ESO.