Um observador silencioso

Esta Fotografia da Semana mostra o deslumbrante céu noturno que cobre o SEST (Swedish-ESO Submillimetre Telescope), instalado no Observatório de La Silla do ESO, no Chile. Até à sua desativação em 2003, o SEST utilizou a sua antena de 15 metros para observar nuvens de gás frio onde as estrelas se formam. Atualmente, o telescópio, situado a 2375 metros de altitude, observa silenciosamente a paisagem desértica do Atacama.

Embora o SEST se encontre num dos locais mais escuros do planeta, podemos ver que o céu não é completamente negro, antes pelo contrário! Para além de milhares de estrelas, a imagem mostra também tons de vermelho e verde em todo o céu — um fenómeno atmosférico chamado luminescência atmosférica. Na zona inferior esquerda do céu, podemos ver uma parte da banda da Via Láctea, a nossa Galáxia, e na metade superior, duas estruturas semelhantes a nuvens que parecem fogos de artifício galácticos. Trata-se das Grande e Pequena Nuvens de Magalhães, duas galáxias anãs que orbitam a Via Láctea, presas na sua gravidade. Estas galáxias são visíveis a olho nu e desde a antiguidade que são conhecidas pelos povos indígenas do hemisfério sul, que muitas vezes as comparavam a lagoas de água ou mesmo a animais como porcos ou tapirs.

Nesta fotografia há também uma estrela cadente no céu. Consegue distingui-la?