A contar antenas no planalto do Chajnantor

Esta Fotografia da Semana mostra as antenas que compõem o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), operado pelo ESO e pelos seus parceiros internationais no planalto do Chajnantor, nos Andes chilenos, a uma altitude de 5000 metros.

Como podemos ver, as 66 antenas do ALMA não têm todas o mesmo tamanho: a maior parte são antenas de 12 metros, mas uma dúzia delas têm 7 metros de diâmetro (estas antenas mais pequenas podem ver-se agrupadas à esquerda). Todas as antenas trabalham em uníssono formando um interferómetro, que funciona como um único telescópio gigante. O ALMA observa a luz emitida por alguns dos objetos mais frios do Universo, tais como as galáxias mais longínquas.

As antenas podem ser fisicamente transportadas e colocadas em diferentes configurações, o que permite ao ALMA observar o Universo com diferentes níveis de detalhe. De facto, o telescópio pode investigar tanto a estrutura mais geral de uma fonte astronómica como os seus detalhes mais ínfimos. No primeiro caso, as antenas têm de estar muito perto umas das outras, como vemos nesta imagem, enquanto que no segundo caso precisam de estar afastadas de vários km entre si. Cada antena tem uma altura de quase 15 metros e pesa mais de 100 toneladas, por isso transportá-las pelo deserto e colocá-las em plataformas de acoplamento de betão com uma precisão milimétrica é tudo menos simples. Para isso, são usados dois enormes transportadores fornecidos pelo ESO: amarelos, com um comprimento de 20 metros e com 28 pneus cada um, chamamos-lhes Otto e Lore.