O que é aquilo lá ao fundo? É o ALMA!

Esta Fotografia da Semana pode não parecer grande coisa, mas as aparências por vezes iludem. Ao fundo, amontoadas como pinguins numa tempestade no Antártico, temos as 66 antenas de alta precisão do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Operado pelo ESO em conjunto com parceiros internacionais, o ALMA foi concebido para estudar a radiação emitida pelos objetos mais frios do Universo, tais como vastas nuvens moleculares no espaço interestelar.

Estendendo-se de ambos os lados das antenas, vemos a paisagem desértica do planalto do Chajnantor. A 5000 metros de altitude nos Andes chilenos, este local remoto é um dos mais secos do planeta, sendo a sua aridez que o torna o lugar perfeito para observar os sinais vindos do Universo frio que, doutro modo, seriam fortemente absorvidos pelo vapor de água na nossa atmosfera. 

O ALMA é aquilo a que chamamos um interferómetro, ou seja, as suas antenas trabalham em conjunto formando um telescópio muito poderoso que pode observar muito mais detalhes do que as antenas individuais. Dependendo do que queremos observar, as antenas podem ser dispostas em diversas configurações. Quanto mais afastadas estão umas das outras, mais detalhes coseguimos ver; alternativamente, as configurações mais compactas dão-nos melhor sensibilidade e são ideais para observar objetos extensos difusos. Nesta imagem as antenas encontram-se numa das configurações mais compactas. Numa configuração menos compacta, a distância entre as antenas pode ir até aos 16 km.