Mergulhe num oceano de estrelas

Nesta Fotografia da Semana, convidamos o leitor a mergulhar profundamente no oceano de estrelas da nebulosa IC4701. Esta nebulosa, situada na constelação do Sagitário, tem duas vezes o tamanho da Lua Cheia. A luz energética emitida por estrelas recém nascidas ioniza o hidrogénio gasoso da nebulosa, fazendo com que este emita no intenso tom avermelhado que vemos na imagem. As nuvens escuras contêm enormes quantidades de poeira interestelar, sendo demasiado densas para que a luz das estrelas de fundo as consiga atravessar.

A nebulosa IC4701 faz parte de um rico e vasto complexo de gás e poeira no seio do qual se estão a formar novas estrelas. Quando nascem, a maioria das estrelas apresenta-se mais fria, mais vermelha e menos massiva do que o nosso Sol. As estrelas mais quentes e mais massivas são muito mais raras e queimam muito depressa o seu combustível, morrendo mais depressa. Assim, estas estrelas azuis brilhantes e massivas, e o seu gás circundante resplandecente, são faróis que nos anunciam formação estelar recente.