Nuvens finas e escuras

As nuvens escuras que vemos nesta imagem, obtida no Observatório do Paranal do ESO no Chile, quase que parecem sobrenaturais, como trilhos de fantasmas no céu. Contudo, não é preciso chamar os Caça-Fantasmas! Estas nuvens, conhecidas como Barnard 92 (à direita) e Barnard 93 (à esquerda) são nebulosas escuras: parecem negras porque o gás denso e a poeira que contêm bloqueiam a luz de fundo, criando estas estruturas ténues parecidas a fantasmas.

Estas nebulosas são maternidades estelares, onde nascem novas estrelas a partir do colapso de gás denso e poeira. Na realidade, toda a região do espaço que vemos nesta imagem faz parte de um complexo estelar muito maior, chamado Nuvem Estelar do Pequeno Sagitário (ou Messier 24, catalogada por Charles Messier em 1764). Esta área é tão rica em estrelas que a podemos ver claramente a olho nu em noites escuras, na constelação do Sagitário.

Esta imagem foi obtida com uma enorme câmara de 268 milhões de pixels, chamada OmegaCAM, montada no VLT Survey Telescope. A OmegaCAM foi concebida para capturar campos grandes, como esta imagem, onde caberiam facilmente quatro Luas Cheias. A imagem foi obtida no âmbito de um rastreio chamado VPHAS+ (VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge), que mapeou nebulosas difusas, para além de estrelas jovens e evoluídas da nossa Galáxia.