Caçador "solitário"

Esta Fotografia da Semana parece mostrar-nos uma antena solitária a perscrutar os céus. Na realidade, esta antena não se encontra de modo algum sozinha, mas faz parte do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uma rede composta por 66 antenas de alta precisão espalhadas pelo planalto do Chajnantor, nos Andes chilenos. A imagem mostra-nos uma vista multi-colorida do céu que cobre o ALMA: o brilho verde da luminescência atmosférica por cima do horizonte, a Grande Nuvem de Magalhães logo por trás da antena e a Via Láctea estendendo-se ao longo de todo o céu. 

Estas antenas estão preparadas para colectar radiação nos comprimentos de onda do milímetro (entre o infravermelho e as ondas rádio), o que permite ao ALMA obter uma imagem do Universo muito diferente da nossa. Os olhos humanos desenvolveram-se para ver radiação visível, enquanto o ALMA vê o cosmos a comprimentos de onda maiores, colectando a radiação emitida por alguns dos objetos mais frios do Universo — nuvens densas de formação estelar, discos de restos em torno de estrelas recém nascidas, galáxias distantes, entre outros. O ALMA consegue investigar estes objetos com uma sensibilidade e resolução sem precendentes. A rede observou anéis de Einstein, obteve imagens de discos protoplanetários e detectou moléculas orgânicas nestes discos, sugerindo que o Sistema Solar pode não ser único na sua capacidade de fomentar vida.