Um nómada verde por cima de gigantes

Pode não ser tão famoso como o Cometa de Halley, mas o Cometa 252P/LINEAR consegue ser também bastante espectacular! No final do mês de Março de 2016, este cometa fez uma das maiores aproximações à Terra, de todos os cometas da história — atingindo uma distância de um pouco mais de 5,3 milhões de quilómetros, comparada com a maior aproximação do Halley de 87 milhões de quilómetros. A luz do Cometa 252P/LINEAR não se mostra alongada na clássica cauda dos cometas, apresentando-se antes como um brilho redondo suave, pintado de verde devido a moléculas de carbono diatómico a fluorescer com a luz solar. Esta imagem, tirada em Abril de 2016, captura o cometa distintamente verde: podemos vê-lo logo por cima da Via Láctea, entre o arco estrelado da Galáxia e o Telescópio Principal do Very Large Telescope (VLT) situado mais à esquerda na imagem.

O VLT do ESO situa-se no Observatório do Paranal no Chile, um sítio ideal para encontrar cometas. O Paranal é um dos melhores observatórios do mundo, situado no deserto do Atacama sob os céus escuros do hemisfério sul. Mas cometas não são os únicos tesouros visíveis neste céu: a Via Láctea encena o seu próprio espectáculo noturno, com nuvens interestelares ricas adornadas de estrelas. Vemos também as diversas cores da luminescência atmosférica a brilhar perto do horizonte, para além de dois planetas no céu. Nesta imagem, os planetas formam um triângulo um pouco distorcido que inclui a estrela supergigante vermelha Antares, com o brilho de Marte à esquerda e o intenso brilho esbranquiçado do gigante gasoso Saturno mesmo por baixo.