Ao encontro da Via Láctea

A estrada que leva ao Observatório de La Silla do ESO no deserto chileno do Atacama parece curvar-se em torno da montanha e colidir com a parte de baixo da Via Láctea nesta Fotografia da Semana. A estrada está iluminada por pequenos bolbos de luz amarela colocados a intervalos regulares; é proibido usar os faróis nestas estradas entre o crepúsculo e a madrugada, uma vez que até luzes fracas podem interferir significativamente com as observações astronómicas. O local apresenta um dos céus mais escuros do planeta.

A escuridão, a altitude elevada e o ar seco resultante fazem de La Silla um lugar excepcional para a astronomia. Em primeiro plano na imagem, o telescópio dinamarquês de 1,54 metros está em operação, levando a cabo as suas observações noturnas. Os seus instrumentos ajudaram os astrónomos a obter vários resultados pioneiros. Em 2005, por exemplo, os astrónomos observaram os brilhos remanescentes de explosões curtas de raios gama e mostraram que estas explosões são muito provavelmente causadas pela colisão dramática de duas estrelas de neutrões e, em 2006, o telescópio fez parte de uma rede global de telescópios que descobriu um exoplaneta com apenas cinco vezes a massa da Terra.

Podemos ver um número de objetos interessantes no céu por cima do observatório. À esquerda, quase escondido por trás do telescópio, encontra-se o ténue brilho verde do cometa 252P/LINEAR e, por cima, a cauda do Escorpião curva em direção às nuvens brilhantes da Via Láctea, perto de Marte e Saturno. Mais para cima, na banda galáctica resplandecente, vemos duas estrelas brilhantes — os sistemas estelares triplos de Alfa e Beta Centauri — e mesmo no topo direito da imagem encontra-se o icónico diamante do Cruzeiro do Sul.