Uma maternidade estelar caótica

O instrumento MUSE, montado no Very Large Telescope do ESO no Observatório do Paranal no Chile, observou milhares de estrelas recém formadas no coração da NGC 5236. Referida pela maioria como galáxia Catavento do Sul, a NGC 5236 retira o seu nome da configuração dos seus braços em espiral e da sua localização numa constelação austral: a Hidra. Brilhantes regiões de formação estelar iluminam esta galáxia, incluindo a região que aqui mostramos, situada no centro do objeto. 

Com as condições certas, e geralmente no interior dos braços em espiral de uma galáxia, nuvens moleculares frias compostas essencialmente de hidrogénio gasoso podem colapsar e formar novas estrelas. Em nuvens maiores, a ignição de uma estrela nova pode dar origem a um efeito de dominó, iniciando o colapso do gás circundante e resultando em ainda mais estrelas. No entanto, no interior do centro de uma galáxia, outros processos entram em jogo. O buraco negro supermassivo no centro da NGC 5236 canalisa enormes quantidades de material na sua direção; ao mesmo tempo e erraticamente, "cospe" também matéria e enormes quantidades de energia para o exterior, fazendo com que a intensa formação estelar em torno da região central da galáxia seja ainda mais caótica.