Morte por laser?

À primeira vista, esta imagem parece ao mesmo tempo deslumbrante e intimidante, com os enormes raios de luz a lembrarem uma terrível arma cósmica. Felizmente, não se trata de nada disso! Esta Fotografia da Semana do ESO mostra algo muito mais benigno — uma mistura de gás, poeira e poderosos lasers.

De entre as maiores nebulosas existentes no céu noturno austral, a Nebulosa Carina apresenta-se como um alvo perfeito para se observada pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO. Nesta imagem, a nebulosa aparece-nos como uma nuvem rosa no céu límpido do Observatório do Paranal do ESO no Chile, local onde se encontra instalado o VLT. A Nebulosa Carina é uma enorme nuvem de gás e poeira, onde as estrelas existentes no seu interior ionizam o gás, fazendo-o brilhar intensamente. 

Nesta imagem, podemos ver em operação a Infraestrutura de Óptica Adaptativa de vanguarda instalada num dos Telescópios Principais de 8,2 metros do VLT. Os raios laser laranjas são lançados destes telescópios em direção à atmosfera, onde excitam átomos de sódio, fazendo com que brilhem e criem estrelas artificiais, as quais podem ser usadas para medir os efeitos de distorção causados pela atmosfera terrestre, efeitos estes que são depois corrigidos pelo telescópio.