Disparando lasers, guiando o olho

Apesar do seu nome, o Very Large Telescope (VLT) do ESO não é um único telescópio, sendo na realidade composto por quatro Telescópios Principais individuais de 8,2 metros de diâmetro — as estruturas maiores que aqui vemos — e quatro Telescópios Auxiliares de 1,8 metros, dois dos quais podemos ver no fundo à esquerda desta imagem.

O Telescópio Principal nº4 está equipado com estrelas guia laser, raios lançados para o céu que iluminam a atmosfera a uma altitude de cerca de 90 km. Estes raios laser brilhantes atingem a mesosfera, onde excitam átomos de sódio, fazendo-os emitir fotões e criando assim uma estrela artificial brilhante, que pode ser usada para correções de óptica adaptativa.

Instalado no topo de uma montanha no remoto deserto chileno do Atacama, o VLT sofre de muito pouca ou mesmo nenhuma poluição luminosa. No entanto, o céu extremamente límpido não se apresenta completamente escuro. Esta fotografia mostra o brilho difuso da luz solar a ser dispersada por poeira interplanetária — a luz zodiacal — enquanto a atmosfera emana um brilho ténue mas constante — a luminescência atmosférica — que só se consegue ver nas noites mais escuras.