NGC 6902 capturada pelo SPECULOOS

Esta Fotografia da Semana é especial, já que se trata da primeira luz do residente mais recente do Observatório do Paranal do ESO, o Observatório do Sul SPECULOOS. Esta máquina caçadora de planetas pretende observar estrelas próximas mas ténues com o intuito de localizar exoplanetas, que serão depois estudados com todo o detalhe por outros telescópios mais potentes, como por exemplo o futuro Extremely Large Telescope do ESO (ELT). Composto por 4 telescópios de um metro de diâmetro cada um, com o nome dos quatro satélites galileanos de Júpiter, o SPECULOOS promete abrir novas fronteiras na investigação de exoplanetas.

No entanto, esta imagem não mostra obviamente uma estrela ténue, mas sim uma galáxia chamada NGC 6902. Antes de um telescópio dar início à sua missão principal, deve levar a cabo de forma bem sucedida a sua “primeira luz”: a primeira vez que é usado para uma observação científica. Os astrónomos escolhem tipicamente objetos bem conhecidos para este teste inicial das capacidades de um telescópio, numa mistura de demonstração e celebração. Neste caso, a equipa escolheu como primeiro alvo para o telescópio Ganímedes a NGC 6902.

O resultado é esta bela imagem da galáxia em espiral, situada a cerca de 120 milhões de anos-luz de distância da Terra na direção da constelação do Sagitário. Os braços em espiral da galáxia rodopiam para o exterior a partir do centro brilhante até se dissolverem em correntes de névoa azul na periferia da galáxia. Se isto é o que o Ganímedes consegue produzir como primeira observação e de algo que nem sequer foi concebido para observar, sem dúvida que nos esperam muitas surpresas. Esteja atento a este espaço!