Um retrato de beleza

Aninhada no coração da constelação da Virgem situa-se uma bonita joia cósmica — a galáxia Messier 61. Esta galáxia em espiral resplandecente está alinhada de face para a Terra, apresentando-nos assim uma bela vista da sua estrutura. O gás e a poeira existentes nos intricados braços em espiral encontram-se salpicados de milhares de milhões de estrelas. Esta galáxia é de facto um centro de grande atividade, com uma taxa de formação estelar enorme, contendo no seu núcleo tanto um enxame estelar massivo como um buraco negro supermassivo.

A Messier 61 é um dos maiores membros do Enxame da Virgem, o qual é composto por mais de um milhar de galáxias e está ele próprio no centro do Superenxame da Virgem — do qual a nossa Via Láctea também faz parte. Esta bela galáxia foi inicialmente observada em 1779 e desde essa altura que tem despertado o interesse dos astrónomos. A imagem da M 61, colocada sobre um céu negro pejado de galáxias, mostra-nos esta galáxia em todo o seu esplendor — mesmo a uma distância de mais de 50 milhões de anos-luz.

Esta imagem foi obtida no âmbito do Programa Jóias Cósmicas do ESO, o qual visa obter imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atrativos, utilizando os telescópios do ESO, para efeitos de educação e divulgação científica. O programa utiliza tempo de telescópio que não pode ser usado em observações científicas. Todos os dados obtidos podem ter igualmente interesse científico e são por isso postos à disposição dos astrónomos através do Arquivo Científico do ESO.