Outono dourado

O Outono chegou e as cores do hemisfério norte temperado estão a mudar lentamente. Esta fotografia, tirada pelo Embaixador Fotográfico do ESOPetr Horálek, mostra os dois edifícios principais da Sede do ESO em Garching, na Alemanha, envolvidos nos tons dourados que anunciam o início desta estação.

O Outono não chega a todas as partes do planeta; os trópicos estão sujeitos a poucas variações da luz solar ao longo do ano e as regiões polares não apresentam estação transitória entre o Verão e o Inverno. Apenas as regiões temperadas do norte e do sul têm a oportunidade de observar a abcisão, a queda anual de folhas, durante alguns meses todos os anos (começando em Setembro e Março, respectivamente). Mas por que é que as folhas das árvores mudam de cor?

Em vez de tentarem perdurar durante os níveis limitados de luz e as temperaturas frias que acompanham os meses de Outono e Inverno, as chamadas plantas de folha caduca preferem descansar — e o Outono representa a preparação sazonal para este período de dormência. As plantas começam por reabsorver a clorofila, o seu principal e mais valioso pigmento que reflete a luz verde, das suas folhas, permitindo que pigmentos complementares tais como os carotenóides (que refletem a luz laranja) ou as xantofilas (que refletem a luz amarela) tenham o seu tempo para brilhar. Estas folhas caem eventualmente, criando tapetes amarelo-alaranjados como o que vemos nesta imagem.