Planeta jovem faz uma cena

Aninhado na jovem região de formação estelar Ophiuchus, a 410 anos-luz de distância do Sol, um disco protoplanetário chamado AS 209 está lentamente a tomar forma. Esta bela imagem foi capturada com o telescópio de alta resolução ALMA e revela um curioso padrão de anéis e espaços vazios na poeira que circunda a estrela jovem.

Os discos protoplanetários são discos planos em rotação, que se encontram repletos de gás e poeira densos e que rodeiam estrelas recentemente formadas. São os reservatórios da matéria que um dia se transforma em planetas, satélites e outros corpos menores em órbita da respectiva estrela. Com menos de 1 milhão de anos de idade, este sistema é muito jovem, no entanto podemos ver já dois espaços vazios que estão a ser claramente abertos no disco.

O espaço vazio mais exterior é profundo, largo e essencialmente uma zona livre de poeira, o que leva os astrónomos a pensar que um planeta gigante, quase com a mesma massa de Saturno, está a orbitar neste lugar — a cerca de 800 minutos-luz da estrela central, o que corresponde a mais de três vezes a distância entre Neptuno e o Sol! À medida que o planeta “limpa” o seu caminho, a poeira acumula-se na periferia exterior da sua órbita, dando origem a anéis muito bem definidos. O espaço vazio mais fino e interior pode ter sido formado por um planeta mais pequeno, mas os astrónomos levantam a intrigante possibilidade do planeta maior e mais distante ter de facto criado os dois espaços vazios que se vêem na imagem.

Este planeta do tipo de Saturno situado tão distante da estrela central coloca-nos interessantes questões sobre a formação de planetas na periferia de discos protoplanetários em escalas de tempo particularmente curtas.

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• Artigo científico