Duendes atmosféricos vermelhos no Observatório de La Silla

Esta imagem única do Observatório de La Silla do ESO mostra um céu sem nuvens manchado de vermelho e verde da luminescência atmosférica e salpicado de brilhantes objetos celestes. Entre o elenco celeste encontram-se a Pequena e Grande Nuvens de Magalhães logo à direita do centro da imagem, o brilho rosa-avermelhado de várias regiões de formação estelar e o ténue traço verde de um meteoro logo à esquerda da Via Láctea. Todas estas personagens celestes habituais vêem-se no entanto eclipsadas pela presença de algo muito mais evasivo e muito mais próximo de nós.

No horizonte à esquerda podemos ver um fenómeno atmosférico raro chamado duende atmosférico. Este evento é causado por irregularidades na ionosfera, muito por cima das nuvens de tempestade, a cerca de 80 quilómetros de altitude. Tipicamente observados em grupos de lampejos vermelho-alaranjados, os duendes atmosféricos são criados por descargas positivas nuvem-solo, mais raras e mais potentes que as negativas, uma vez que a descarga do relâmpago tem origem nas regiões superiores da nuvem, mais longe do solo. Numa explosão curta, o duende atmosférico estende-se rapidamente para baixo, criando gavinhas vermelhas e ondulantes que desaparecem rapidamente.

O duende atmosférico que vemos na imagem situava-se muito provavelmente a mais de 500 quilómetros de distância (comparar com a imagem de satélite que mostra a tempestade sobre a Argentina), tinha cerca de 80 km de altura e durou apenas uma fracção de segundo.