Nómada celeste sobe ao palco

Nesta nova imagem do ESO, o cair da noite é pretexto para uma subida de cortina sobre um espetáculo que ocorre nos céus sem nuvens de La Silla.

Numa vibrante cena de atividade, os principais atores são o Cometa Lovejoy, brilhando a verde no centro da imagem; as Pleiades em cima à direita; e a Nebulosa Califórnia, algo contrastante, que aparece sob a forma de um arco de gás vermelho à direita do cometa.

Participa igualmente nesta cena um meteoro com o seu próprio risco de luz, parecendo mergulhar na piscina de luz verde existente no horizonte.

Os telescópios de La Silla são o público deste espetáculo celeste e uma fina camada de nuvens a baixa altitude agarra-se à planície que se situa por baixo do observatório, onde passa a  Autoestrada Panamericana.

A longa cauda do cometa Lovejoy está a ser empurrada para fora do cometa pelo vento solar. Compostos de carbono ionizados pela radiação ultravioleta emitida pelo Sol dão-lhe o tom esverdeado tão característico.

Esta é a primeira vez em 11000 anos que o cometa Lovejoy passa no Sistema Solar interno tornando-se ativo de forma tão espetacular. A sua órbita altamente elíptica em torno do Sol - apenas ligeiramente ajustada pelos planetas - significa que este cometa não aparecerá outra vez no nosso céu senão daqui a 8000 anos, quando tiver dado a volta ao Sol e começado a sua solitária viagem de regresso às regiões exteriores frias do Sistema Solar.

Esta fotografia foi tirada pelo Embaixador Fotográfico do ESO Petr Horálek durante uma visita a La Silla em janeiro de 2015. O céu foi capturado com uma série de exposições longas, resultando nesta maravilhosa vista do cometa no céu. No entanto, para a metade inferior da imagem foi usada apenas uma destas exposições, no intuito de se manter a nitidez da paisagem de La Silla.