Um Armazones plano

Coberto por uma camada de poeira cinzenta e salpicado de veículos pesados, o pico do Cerro Armazones aparece-nos claramente achatado, à medida que progridem os esforços na construção da plataforma para o European Extremely Large Telescope (E-ELT).

Esta imagem da monumental obra em progresso foi tirada a partir dum quadricóptero (ou helicóptoro quadrotor) pelo Embaixador Fotográfico do ESO Gerd Hüdepohl, tendo como plano de fundo uma parte da cordilheira costeira chilena, com o Cerro Paranal e o Very Large Telescope. O deserto do Atacama e as suas montanhas enrugadas estendem-se em direção ao fundo da imagem, dissolvendo-se num azul enevoado no horizonte. Este plano de fundo dá-nos um palco sem estruturas de maior mas impressionantemente tranquilo para o E-ELT, que será o maior telescópio do mundo a operar no óptico e infravermelho próximo.

Os céus límpidos do Atacama proprocionam ao E-ELT as condições perfeitas para observar o Universo com uma nitidez que superará inclusivamente o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Quando estiver em operação, este imponente telescópio lançar-se-á à caça de exoplanetas habitáveis e retrocederá no tempo e no espaço para revelar os mecanismos por detrás da formação das primeiras estrelas e galáxias. E tal como em qualquer grande aventura científica, as descobertas imprevistas que poderão surgir terão também o seu próprio encanto.

Quando estiver terminado, o E-ELT terá um espelho primário de 39 metros, que colectará mais radiação que todos os telescópios da classe dos 8-10 metros juntos que existem atualmente. A cúpula que albergará o telescópio terá cerca de 74 metros de altura e 86 metros de diâmetro: um gigante sob todos os aspectos, com o Cerro Armazones a proporcionar o local perfeito para este monstro da astronomia moderna.