Vermelho escarlate e fumo negro

A silhueta preta esfumada visível nesta imagem faz parte de uma nuvem maior mas pouco densa de hidrogénio parcialmente ionizado - uma região H II - conhecida por Gum 15. Em imagens de grande angular esta nebulosa aparece como um nodo violeta avermelhado pontuado de estrelas e cortado por opacas camadas de poeira. Esta imagem foca-se numa destas camadas de poeira, mostrando a região central da nebulosa.

Estes pedaços escuros de céu parecem ter poucas estrelas devido às camadas de material poeirento que obscurecem as regiões brilhantes de gás que se encontram por trás. As estrelas ocasionais que podem ser vistas encontram-se na realidade entre nós e a Gum 15, no entanto criam a ilusão de que estamos a espreitar por uma janela para um céu mais distante.

A Gum 15 é esculpida pelos ventos agressivos que fluem das estrelas que se encontram no seu interior e à sua volta. A nuvem localiza-se perto de diversas associações enormes de estrelas incluindo o enxame estelar ESO 313-13. Pensa-se que o elemento mais brilhante deste enxame, a estrela HD 74804, deve ter ionizado a nuvem de hidrogénio da Gum 15. É o hidrogénio ionizado existente na nuvem que causa o tom avermelhado que vemos na imagem.

Esta imagem foi obtida no âmbito do programa Jóias Cósmicas do ESO [1], com o auxílio do instrumento FORS montado no Very Large Telescope no Observatório do Paranal do ESO, no Chile. O projeto produziu várias imagens deste objeto. Em julho de 2014, o ESO divulgou uma bela imagem de grande angular da Gum 15 - obtida com o instrumento Wide Field Imager montado no telescópio MPG/ESO de 2,2 metros, no Observatório de La Silla - que mostrava as nuvens esculpidas da nebulosa, poeira turva e estrelas brilhantes com um detalhe extraordinário. A região da Gum 15 que mostramos desta nova imagem mais detalhada do VLT pode ser vista, enquadrada na imagem maior do 2,2 metros, no quarto superior esquerdo dessa imagem.

Notas

[1] O programa Jóias Cósmicas do ESO visa obter imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atrativos, utilizando os telescópios do ESO, para efeitos de educação e divulgação científica. O programa utiliza tempo de telescópio que não pode ser usado em observações científicas. Todos os dados obtidos podem ter igualmente interesse científico e são por isso postos à disposição dos astrónomos através do arquivo científico do ESO.