Uma superbolha surpreendente

Esta nova imagem colorida mostra a região de formação estelar LHA 120-N44 [1] na Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia satélite da Via Láctea. Esta imagem combina dados no visível do telescópio MPG/ESO de 2.2 metros, instalado no Observatório de La Silla do ESO, no Chile, com dados no infravermelho e nos raios X obtidos com observatórios espaciais situados em órbita da Terra.

No centro desta região muito rica em gás, poeira e estrelas jovens situa-se o enxame estelar NGC 1929. As suas estrelas de elevada massa emitem radiação intensa, expelem matéria a altas velocidades sob a forma de ventos estelares e correm ao longo das suas curtas mas brilhantes vidas, explodindo no final como supernovas. Os ventos e as ondas de choque das supernovas esculpem uma enorme cavidade, chamada uma superbolha, no gás circundante.

Observações com o Observatório de Raios X da NASA, o Chandra (a azul na imagem) revelam regiões quentes criadas por estes ventos e choques, enquanto os dados infravermelhos do Telescópio Espacial Spitzer, da NASA (a vermelho), delineiam as zonas onde se encontram a poeira e o gás mais frio. Os dados no visível do telescópio MPG/ESO de 2.2 metros (a amarelo) completam a imagem, mostrando as estrelas quentes jovens propriamente ditas, assim como as brilhantes nuvens de gás e poeira que as rodeiam.

Combinando dados da região a diferentes comprimentos de onda permitiu aos astrónomos resolver um mistério: porque é que a N44, e outras superbolhas semelhantes, emitem raios X tão intensos? A resposta parece residir no facto de existirem duas fontes extra de emissão de raios X brilhantes: as ondas de choque das supernovas que atingem as paredes das cavidades e a matéria quente que se evapora das paredes das cavidades. Esta emissão de raios X vinda da periferia da superbolha é claramente visível na imagem. 

Links

• Observatório de Raios X Chandra da NASA
• Telescópio Espacial Spitzer da NASA

Notas

[1] A designação deste objeto indica que foi incluído no catálogo de estrelas e nebulosas com emissão H-alfa nas Nuvens de Magalhães, compilado e publicado em 1956 pelo astrónomo-astronauta americano Karl Henize (1926-1993). A letra "N" indica que é uma nebulosa. O objeto é conhecido mais simplesmente como N44.