A toda a volta do Chajnantor - uma panorâmica de 360 graus

Apesar de atingir uma altitude de 5300 metros, o "Cerro Chico" é apenas uma pequena montanha no meio da paisagem majestosa do planalto dos Andes. Efectivamente, o próprio nome significa "montanha pequena" em espanhol. No entanto, devido à sua posição no planalto Chajnantor, o topo do Cerro Chico oferece-nos um excelente miradouro, relativamente fácil de alcançar, a partir do qual podemos apreciar a paisagem que nos rodeia.

Esta panorâmica de 360 graus está centrada a nordeste, onde os vulções mais altos - a maioria acima dos 5500 metros - podem ser vistos. No centro encontra-se o próprio Cerro Chajnantor. À direita, no planalto, está o telescópio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) com o Cerro Chascon mesmo por trás. Ainda mais à direita, a sudeste, o planalto Chajnantor aparece quase completamente visível. Para além do telescópio APEX, podemos avistar à direita mais três antenas do ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Têm-se vindo a acrescentar muitas mais antenas desde que esta fotografia foi tirada.

À esquerda do planalto Chajnantor, a 5000 metros de altitude, o ar é tão rarefeito e seco que parece que nunca conseguimos encher bem os pulmões de ar. Graças a estas condições extremas, a radiação milimétrica e submilimétrica que nos chega do Universo consegue atravessar o que resta da atmosfera terrestre que se situa por cima do local, podendo assim ser detectada a partir do solo com telescópios particularmente sensíveis, tais como o ALMA e o APEX.

O APEX é uma colaboração entre o Instituto Max Planck para a Rádio Astronomia (MPIfR), o Observatório Espacial Onsala (OSO) e o ESO. O telescópio é operado pelo ESO.

O ALMA, uma infraestrutura astronómica internacional, é uma parceria entre a Europa, a América do Norte e o Leste Asiático, em cooperação com a República do Chile. A construção e operação do ALMA é coordenada pelo ESO, em prol da Europa, pelo Observatório Nacional de Rádio Astronomia (NRAO), em prol da América do Norte e pelo Observatório Astronómico Nacional do Japão (NAOJ), em prol do Leste Asiático. O Joint ALMA Observatory (JAO) fornece uma liderança e direção unificadas na construção e operação do ALMA.