O 949º segmento de espelho do ELT está fundido e pronto a tomar forma

O espelho primário do Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, conhecido como M1, será de longe o maior espelho alguma vez fabricado para um telescópio. Com um diâmetro superior a 39 metros, o M1 é demasiado grande para ser fabricado a partir de uma única peça de vidro e, em vez disso, será constituído por 798 segmentos hexagonais, cada um com cerca de 5 centímetros de espessura e 1,5 metros de diâmetro, que trabalharão em uníssono para colectar dezenas de milhões de vezes mais luz do que o olho humano seria capaz. Foram fabricados 133 segmentos adicionais para facilitar a manutenção e o revestimento dos segmentos quando o telescópio estiver em funcionamento. O ESO adquiriu ainda 18 segmentos sobresselentes, elevando o número total de segmentos para 949. Agora, a empresa alemã SCHOTT acabou de fundir com sucesso o último dos 949 segmentos. Os segmentos em bruto do M1, peças moldadas de material que são posteriormente polidas para se tornarem os segmentos do espelho, são feitos de ZERODUR©, um material vitrocerâmico de baixa expansão desenvolvido pela SCHOTT e optimizado para as temperaturas extremas nas instalações do ELT, no deserto chileno do Atacama. Vemos nesta imagem a 949ª peça em bruto antes de ser cortada na sua forma hexagonal e polida, etapas que serão levadas a cabo pela empresa francesa Safran Reosc.