Imagem ALMA da galáxia 9io9

Esta imagem mostra a orientação do campo magnético da galáxia distante 9io9, observada quando o Universo tinha apenas 20% da sua idade atual — a deteção mais distante do campo magnético de uma galáxia. As observações foram obtidas pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), do qual o ESO é um parceiro. Os grãos de poeira no seio da 9io9 estão mais ou menos alinhados com o campo magnético da galáxia e, por isso, emitem luz polarizada, o que significa que as ondas de luz oscilam segundo uma direção privilegiada, em vez de aleatória. O ALMA detectou esta polarização, a partir da qual os astrónomos puderam determinar a orientação do campo magnético, que aqui mostramos como linhas curvas sobrepostas à imagem ALMA.

A luz polarizada emitida pela poeira magneticamente alinhada da 9io9 era extremamente fraca, representando apenas 1% do brilho total da galáxia, no entanto os astrónomos usaram um "truque" da natureza para obter este resultado: uma lente gravitacional. Apesar da 9io9 estar muito longe de nós, a sua luz aparece-nos distorcida e muito mais brilhante, uma vez que se curva por efeito da gravidade de um objeto muito maior que se encontra entre ela e a Terra.