Imagem ALMA das galáxias Antena

As galáxias Antena (também conhecidas como NGC 4038 e 4039) são um par de galáxias em espiral em colisão, que apresentam formas muito distorcidas, situadas a cerca de 70 milhões de anos-luz de distância, na constelação do Corvo. Esta imagem mostra observações ALMA, obtidas em duas regiões diferentes de comprimentos de onda durante a fase de testes iniciais do observatório.

A maioria das observações de teste do ALMA utilizadas para criar esta imagem, foram obtidas com apenas doze antenas a trabalhar em uníssono - muito menos do que as que serão utilizadas para fazer as primeiras observações científicas - e situadas muito próximo umas das outras. Ambos os factores contribuem para fazer desta nova imagem apenas o aperitivo do que ainda está para vir. À medida que o observatório for crescendo, a nitidez, velocidade e qualidade das observações irá aumentar de forma drástica, já que mais antenas ficarão disponíveis e a rede irá crescer em tamanho. Apesar disso, esta é a melhor imagem no comprimentos de onda submilimétrico das galáxias Antena e abre uma nova janela para o Universo submilimétrico.

A imagem ALMA mostra algo que não pode ser visto nos comprimentos de onda visíveis ou infravermelhos: as nuvens de gás denso frio a partir das quais as novas estrelas se formam. As observações ALMA foram obtidas a comprimentos de onda específicos da radiação milimétrica e submilimétrica (bandas 3 e 7 do ALMA), calibradas para  detectar moléculas de monóxido de carbono nas nuvens de hidrogénio (que seriam invisíveis de outro modo), onde se estão a formar novas estrelas.

Foram encontradas enormes concentrações de gás, não apenas nos corações das duas galáxias mas também na região caótica onde estão a colidir. Aí, a quantidade total de gás chega aos mil milhões de vezes a massa do Sol - um reservatório extremamente rico em material para futuras gerações de estrelas. Observações como estas serão vitais para compreender de que modo é que as colisões de galáxias dão origem ao nascimento de novas estrelas. Este é apenas um exemplo de como o ALMA revela partes do Universo que não podem ser observadas com telescópio a operar no visível e no infravermelho.